Pasożyt, który zmienia mózgi szczurów i myszy tak, że są one przyciągane do kotów i kociego moczu, wydaje się działać swoją magię prawie od razu, i nadal kontroluje mózg nawet po jego odejściu, naukowcy donieśli w środę.
Pasożyt kontrolujący umysł, zwany Toxoplasma gondii, może dokonać trwałych zmian w funkcjonowaniu mózgu, jak tylko się tam dostanie, donoszą badacze. Nie są jeszcze pewni jak.
„Pasożyt jest w stanie stworzyć tę zmianę zachowania już w trzy tygodnie po zarażeniu”, mówi Wendy Ingram z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley, która pracowała nad badaniem.
T. gondii zawładnął wyobraźnią naukowców i miłośników kotów, odkąd dowiedziano się, że może kontrolować zachowanie gryzoni. Zmienia ich mózgi tak, że tracą swój wrodzony strach przed zapachem kociego moczu. W rzeczywistości dokładnie zmienia ich reakcję na strach tak, że kochają zapach kociego moczu.
To sprawia, że zarażone gryzonie są o wiele bardziej skłonne do złapania przez koty, które zjadają je i ich kontrolujące umysł pasożyty. T. gondii może rozmnażać się tylko w jelitach kotów, więc jego zachowanie bezpośrednio wpływa na jego własne przetrwanie.
To nie wpływa tylko na koty. Ludzie również mogą zostać zarażeni – kobietom w ciąży mówi się, aby trzymały się z dala od kocich odchodów właśnie z tego powodu. Zwykle nie przeszkadza ludziom, ale może powodować zapalenie mózgu, zwane zapaleniem mózgu, u niektórych — szczególnie u tych z osłabionym układem odpornościowym, jak kobiety w ciąży.
„Ponad 60 milionów mężczyzn, kobiet i dzieci w USA jest nosicielami pasożyta Toxoplasma, ale bardzo niewiele z nich ma objawy, ponieważ układ odpornościowy zazwyczaj powstrzymuje pasożyta od wywoływania choroby”, mówi Centers for Disease Control and Prevention na swojej stronie internetowej.
Badania powiązały toksoplazmozę z szeregiem ludzkich chorób psychicznych, w tym schizofrenią, chorobą dwubiegunową, zaburzeniami obsesyjno-kompulsywnymi, a nawet niezdarnością. To badanie nie odpowiada na pytania dotyczące ludzi, zauważa Ingram.
„To niekoniecznie wyjaśnia szalone kocie damy lub dlaczego istnieją LOLCATS online”, mówi.
Ale zaczyna podpowiadać potencjalny mechanizm, jak i kiedy pasożyt zmienia mózgi myszy.
„Chcę wiedzieć, jak zachodzą zmiany behawioralne”, mówi Ingram.
Jej zespół użył specjalnie genetycznie zmodyfikowanej wersji pasożyta, stworzonej przez zespół na Uniwersytecie Stanforda.
Normalne pasożyty T. gondii tworzą cystę w neuronach. „Założono, że cysty … robiły coś biologicznie, co aktywnie zmienia zachowanie” – powiedział Ingram w wywiadzie dla NBC News.
Ale genetycznie zmodyfikowany pasożyt nie był zdolny do tworzenia cyst. I był tak słaby, że układy odpornościowe szczurów były w stanie usunąć go z ich mózgów. Ale nawet pomimo tego, szczury zarażone tą osłabioną formą pasożyta po prostu uwielbiały zapach kociego moczu, jak donoszą Ingram i współpracownicy w czasopiśmie Public Library of Science PLoS ONE.
„To sugeruje, że pasożyt raczej przerzuca przełącznik niż nieustannie zmienia zachowanie”, mówi Ingram.
Podejrzewa, że w jakiś sposób aktywuje on układ odpornościowy w sposób, który następnie zmienia funkcjonowanie mózgu. „To jedna z pierwszych rzeczy, które zamierzam sprawdzić,” mówi Ingram.
.