Damsels in distress. Skazana na zagładę i zakazana miłość. Epickie bitwy i wyprawy w pogoni za dziwnymi istotami. To świat legendy arturiańskiej, a w centrum tego wszystkiego znajduje się „były i przyszły król” – sam Artur, który według opowieści wyciągnął miecz z kamienia, by stać się największym królem, jakiego znała Brytania. Jest to świat, który zainspirował ogromną ilość literatury, filmu, muzyki, tańca i innych dzieł sztuki. Opera Wagnera „Tristan i Izolda” śledzi romans dwojga gwiezdnych kochanków Arturiana; Tennyson uwiecznił Elaine z Astolat, młodą pannę, która zakochała się nieodwzajemnienie w jednym z rycerzy Artura, w swoim poemacie „Dama Shalott”; a ostatnio Disney i Hollywood zwróciły się ku Camelotowi. Wielu poznało Króla Artura dzięki disneyowskiemu „Mieczowi w kamieniu”, a w 2017 roku Guy Ritchie wydał blockbuster, w którym Artur dorasta w domu publicznym, zanim zostaje wciągnięty w polityczną intrygę. Ale kim był Król Artur? Skąd wzięły się te legendy? I co sprawia, że literatura arturiańska jest tak atrakcyjna dla współczesnej publiczności?
Czy prawdziwy Król Artur może wstać?
Jednym z pytań, które nurtuje historyków od wieków, jest to, czy Król Artur był prawdziwym człowiekiem, czy też w całości dziełem fikcji. Dowody na istnienie historycznego Króla Artura są bardzo skąpe. Wszystko co wiadomo z całą pewnością to to, że człowiek o imieniu Artur, lub Arturus, prowadził grupę wojowników w krwawym oporze przeciwko wielu najeźdźcom, w tym Sasom i Jutom, około 5 i 6 wieku naszej ery – co jest znacznie wcześniej niż większość średniowiecznych legend umieszcza Króla Artura. W łacińskiej historii Brytanii z IX wieku (Historia Britonum), walijski mnich Nennius wspomina o walecznym władcy o imieniu Artur, który stoczył 12 bitew przeciwko najeźdźcom i zdołał za jednym zamachem zabić 960 ludzi – co jest przesadą typową dla gatunku kronik historycznych. Niektóre inne walijskie kroniki z X wieku również odnoszą się do wodza o imieniu Artur, podobnie zaciekłego i odnoszącego sukcesy w bitwie.
Jednakże pierwsze odniesienie do człowieka rozpoznawalnego jako „Król Artur”, którego znamy dzisiaj, pochodzi z innej kroniki historycznej, napisanej kilkaset lat później. W Historia Regum Britanniae Geoffrey’a z Monmouth (Historia królów Brytanii, 1138 r.) podstawowe ramy legendy arturiańskiej zostały wprowadzone, a następnie inni, późniejsi autorzy budują na tym fundamencie. Geoffrey jest pierwszym znanym pisarzem, który zidentyfikował Artura jako króla Brytanii, a także pierwszym, który nakreślił genealogię Artura. Według Geoffreya, ojciec Artura, Uther Pendragon, otrzymał pomoc od czarodzieja i proroka Merlina, by podszyć się pod innego mężczyznę i przespać się z jego żoną – w wyniku czego narodził się Artur. Dwie inne ważne kroniki wykorzystują Geoffrey’a z Monmouth jako źródło do ubarwienia historii Króla Artura i dalszego tworzenia legendy, którą znamy dzisiaj. W XII wieku normański poeta Wace oparł swoją Roman de Brut (Historia Brytanii, 1155) na dziele Geoffreya, dodając nowe elementy – takie jak specjalny Okrągły Stół stworzony dla baronów Artura, by nie spierali się o pierwszeństwo i status podczas spotkań. W XIII wieku angielski poeta Layamon łączy arturiańskie fragmenty z Geoffreya i Wace’a i dalej rozbudowuje legendę. Tak więc, na przykład, dodaje zamieszki pomiędzy baronami i szlachtą, którzy walczą o swój status, co prowadzi do powstania Okrągłego Stołu.