Select Text Level:
Liczby są oszałamiające: W oceanie znajduje się 5,25 biliona kawałków plastikowych śmieci. Z tej masy, 269,000 ton unosi się na powierzchni, podczas gdy około cztery miliardy plastikowych mikrowłókien na kilometr kwadratowy zaśmieca głębiny morskie.
Naukowcy nazywają te statystyki „czynnikiem wow” śmieci w oceanie. Liczby, opublikowane w zeszłym roku w trzech oddzielnych pracach naukowych, są przydatne w red-flagging zakres problemu dla społeczeństwa. Ale poza wartością szoku, po prostu jak dodaje się te ryż wielkości fragmentów plastiku pomóc rozwiązać problem?
Ale naukowcy wiedzą od dziesięcioleci o gromadzącej się masy śmieci oceanu i jego śmiertelne konsekwencje dla ptaków morskich, ryb i zwierząt morskich, nauka śmieci morskich jest młoda i pełna jeszcze nierozwiązanych tajemnic. Prawie nic nie było wiadomo o ilości plastiku w odległych regionach półkuli południowej, na przykład, aż do zeszłego roku, ponieważ niewiele osób kiedykolwiek podróżowało tam w celu zebrania próbek.
„Pierwszym elementem jest zrozumienie, gdzie to jest”, mówi Kara Lavender Law, oceanograf w Sea Education Association w Woods Hole, Massachusetts.
I rzeczywiście, dopóki naukowcy nie dowiedzą się więcej o tym, gdzie znajdują się śmieci w oceanie, jak gęsto plastik gromadzi się w różnych ekosystemach oceanicznych i jak ulega degradacji, nie będą w stanie obliczyć szkód, jakie powoduje. Nadal istnieją duże, podstawowe pytania: Czy w miarę degradacji toksyny z tworzyw sztucznych przenikają do środowiska morskiego? Jeśli tak, to w jaki sposób i w jakich ilościach?
I chociaż naukowcy wiedzą bardzo dużo o szkodach dla życia morskiego spowodowanych przez duże kawałki plastiku, potencjalne szkody spowodowane przez mikroplastiki są mniej jasne. Jaki wpływ mają one na ryby, które je spożywają?
„Im większe stężenie, tym większe potencjalne ryzyko narażenia”, mówi Richard Thompson, biolog z Uniwersytetu w Plymouth w Anglii, którego badanie opublikowane w zeszłym miesiącu zidentyfikowało mikrowłókna szeroko rozproszone w głębokim oceanie. „Jeśli brakuje nam głównego zlewu, w którym występują duże skupiska plastiku, możemy nie dowiedzieć się, jak szkodliwe są tworzywa sztuczne.”
Najnowsze zliczenia znacznie wzbogacają bazę wiedzy, jednak nawet te duże liczby stanowią ułamek plastiku, który co roku wpływa do oceanów. Gdzie jest reszta? To kolejna zagadka.
Mamy do czynienia z kawałkami o rozmiarach od setek metrów do mikronów”, mówi Thompson. „Jest to niewiarygodne wyzwanie do monitorowania.”
Śmieci w oceanie są liczone na trzy sposoby: poprzez ankiety na plażach, modele komputerowe oparte na próbkach zebranych na morzu oraz szacunki ilości śmieci wpływających do oceanów.
Najnowsze liczenia obejmowały modelowanie komputerowe oparte na próbkach pobranych na morzu. Modele mogą nie uwzględniać wszystkich śmieci, mówią naukowcy; niemniej jednak, nowe liczby pomagają odpowiedzieć na niektóre z pytań.
Proces zbierania i liczenia jest skrupulatną, czasochłonną pracą. Marcusowi Eriksenowi, współzałożycielowi Instytutu 5 Gyres, organizacji non-profit działającej na rzecz oceanów, zajęło to ponad cztery lata, podczas których wykorzystał próbki zebrane z 24 wypraw badawczych, aby oszacować, że 5,25 biliona kawałków śmieci unosi się na powierzchni.
W trakcie swoich wypraw Eriksen zebrał wszystko, od plastikowych papierków po cukierkach po gigantyczne kule sieci rybackich. Jedna ogromna kula sieci, znaleziona w połowie drogi przez Pacyfik, zawierała 89 różnych rodzajów sieci i linek, wszystkie owinięte wokół malutkiego, wysokiego na dwa cale misia w czapce czarodzieja w centrum.
Mówi, że jego badania pomogły wypełnić kontury cyklu życia plastiku oceanicznego. Ma tendencję do zbierania się w pięciu dużych żyrach na świecie, które są dużymi systemami prądów spiralnych. Następnie, gdy plastik rozpada się na fragmenty, wpada do głębszych wód, gdzie prądy niosą go do odległych części globu.
„Te fragmenty są w tym momencie wszędzie na planecie”, mówi. „Znajdujemy je wszędzie.”
Wyniki Eriksena zgadzają się z wynikami hiszpańskiego naukowca, Andresa Cozara Cabañasa, badacza z Uniwersytetu w Kadyksie, w Hiszpanii, który opublikował pierwszą globalną mapę pływających szczątków oceanicznych w lipcu ubiegłego roku. Ich szacunki są uderzająco podobne.
„Mamy teraz dwa szacunki tego, co pływa, i są one prawie identyczne”, mówi Lavender Law. „Użyli różnych zestawów danych i różnej metodologii, a wyszli z tą samą liczbą. To daje nam pewność, że jesteśmy we właściwym miejscu.”
Innym sposobem wymyślania liczb jest zgadywanie na podstawie statystyk produkcyjnych. Mówi Jenna Jambeck, inżynier środowiska z University of Georgia, która kończy światowe obliczenia śmieci zebranych w krajach nadmorskich: „Jeśli masz 200 milionów ton produkowanych każdego roku, badacze arbitralnie oszacują, że 10 procent trafia do oceanów.”
Sort Out the Rubbish
Nie jest zbyt trudno domyślić się, dlaczego tak wiele plastiku kończy w oceanie. Plastic Disclosure Project, projekt prowadzony przez mającą siedzibę w Hong Kongu grupę obrońców Ocean Recovery Alliance, szacuje, że 33 procent plastiku produkowanego na świecie jest używane raz, a następnie wyrzucane. Aby spotęgować sprawy, 85 procent światowego plastiku nie jest poddawany recyklingowi.
Pomimo wielkości liczb, Peter Ryan, zoolog na Uniwersytecie w Cape Town, Republika Południowej Afryki, który pisze książkę śledzącą ewolucję badań morskich śmieci, mówi, że problem może być rozwiązany.
„Morskie śmieci, w przeciwieństwie do globalnego ocieplenia, powinny być łatwą rzeczą do załatwienia”, mówi. „Musimy uporządkować, co zrobić z naszymi śmieciami.”
Ryan rozpoczął śledzenie śmieci 30 lat temu, po tym jak kolega zasugerował, że powinien studiować ptaki morskie, które jadły pływające plastikowe granulki, wtedy powszechnie stosowane w produkcji i znalezione w portach i innych drogach wodnych. Ulepszenia w żegludze zmniejszyły rozsypywanie granulek.
„Jeśli pójdziesz na plażę dzisiaj, walczysz, aby znaleźć jeden”, mówi. „Możemy wykazać, że w każdym badaniu, które patrzy na północny Atlantyk, że ilość peletów ptaków morskich zmniejszyła się w ciągu ostatnich dwóch dekad.”
Ale zyski na tym froncie ustąpiły miejsca stratom w innych, ponieważ mikroplastiki stały się bardziej powszechne.
Emily Penn steruje 72-stopowym, stalowym kadłubem Sea Dragon, który przewozi naukowców, w tym Eriksena i Jambecka, na morskich badaniach próbkowania śmieci. Ona fachowo obsługuje sieci trawlowane za statkiem i wie, czego się spodziewać. Mimo to wciąż jest zaskoczona i przerażona ilością śmieci.