Oświeceniowe ideały racjonalizmu oraz wolności intelektualnej i religijnej przenikały amerykański kolonialny krajobraz religijny, a wartości te odegrały zasadniczą rolę w rewolucji amerykańskiej i stworzeniu narodu bez ustalonej religii.
Zobacz pełny album
Oświecenie było XVII- i XVIII-wiecznym międzynarodowym ruchem idei i wrażliwości, kładącym nacisk na korzystanie z krytycznego rozumu w przeciwieństwie do religijnego dogmatyzmu lub niemyślącej wiary. Rozwijał się wraz z rozwojem myślenia naukowego, niezależnego od myśli religijnej i podkreślał znaczenie natury i porządku naturalnego jako źródła wiedzy. W reakcji na wojny religijne w Europie, myśliciele oświeceniowi bronili tolerancji religijnej i wolności religijnej. Ich nacisk na wolność intelektualną i prawa człowieka doprowadził do konfliktu między zwolennikami tych nowych idei a politycznymi i religijnymi establishmentami w Europie, najbardziej dramatycznie we Francji.
Oświecenie w Ameryce, bardziej umiarkowane niż w Europie, wpłynęło zarówno na myśl religijną, jak i polityczną w całych koloniach. Wielu twierdzi, że jego podejście do tolerancji religijnej zyskało na znaczeniu w Ameryce w dużej mierze dlatego, że żadna pojedyncza grupa religijna nie była w stanie zebrać głosów niezbędnych do narzucenia się młodej republice. Przywódcy tacy jak Thomas Jefferson i Benjamin Franklin byli uważani za wzór myśli oświeceniowej, a miłujący wolność religijny racjonalizm ich idei pomógł położyć podwaliny pod Deklarację Niepodległości i Konstytucję Stanów Zjednoczonych.
Oświecenie zrodziło również kontrowersje religijne. Wielu jego zwolenników, z których wielu samo było chrześcijanami, często odrzucało nową, odrodzeniową religię Wielkiego Przebudzenia jako emocjonalnie przesadzoną. Ewangeliczni protestanci, z drugiej strony, często postrzegali racjonalizm, tolerancję religijną i inne oświeceniowe ideały jako niebezpieczne dla pobożności i narodowej solidarności w rodzącej się republice. Historycy zazwyczaj przedstawiali tę kontrowersję w kategoriach konfliktu między zwolennikami racjonalnej religii a tymi, którzy się jej sprzeciwiali, broniąc emocjonalnej religii serca. Ale Oświecenie było tak wszechobecne w koloniach, że niewielu Amerykanów pozostało całkowicie nietkniętych przez jego ducha.
Zarówno emocjonalizm religii odrodzenia, jak i rozumowe ideały związane z Oświeceniem odegrały ważne role w Rewolucji Amerykańskiej. Rewolucjoniści wywodzili się ze wszystkich obozów religijnych, a większość z nich podzielała wspólne zobowiązanie do wolności religijnej. Większość – choć z pewnością nie wszyscy – rewolucjonistów walczyła jednak nie o wolność religijną dla wszystkich, ale raczej dla swoich poszczególnych sekt lub wyznań. Niemniej jednak nie można przecenić wpływu rewolucji i późniejszego przyjęcia konstytucji na amerykańskie chrześcijaństwo. Okres ten położył podwaliny pod śmiały eksperyment wolności religijnej, niepodobny do żadnego ówczesnego rozumienia relacji państwo-religia.
Konstytucja zakazała „ustanawiania” religii przez państwo, zmuszając w ten sposób zarówno anglikanów, jak i kongregacjonalistów do porzucenia swoich tradycyjnych prerogatyw wsparcia ze strony państwa, co było śmiałym odejściem od tradycji. Wszystkie kościoły i inne organizacje religijne, które powstały w okresie kolonialnym, z konieczności zrekonstruowały się zgodnie z nowymi wytycznymi konstytucyjnymi. Jednak jeszcze do lat trzydziestych XIX wieku rozumiano, że dotyczy to wyłącznie rządu federalnego; stany mogły same decydować o tym, czy chcą mieć kościoły wspierane przez państwo, czy też nie. W każdym razie, ta perspektywa, która uważała wszystkie kościoły za równe wobec prawa federalnego, mniej więcej zapewniała, że kościoły są dobrowolnymi organizacjami bez formalnej władzy przymusu nad tymi, którzy nie chcieli do nich należeć.
Rewolucja i Konstytucja stały się częścią mitu Ameryki, potężnej historii założycielskiej opowiadanej o początkach Ameryki. Ta historia zaczyna się od wizji stworzenia nowego chrześcijańskiego społeczeństwa na amerykańskiej ziemi i przechodzi do idei społeczeństwa opartego na przywiązaniu do wolności religijnej. Wciąż jednak pozostawała transcendentna i celowa wizja przeznaczenia Ameryki. Wizja ta sprzyjała rozwojowi tego, co zaczęto nazywać amerykańską „religią obywatelską”: wiary w szczególną misję Ameryki jako społeczeństwa opartego na równości wobec prawa, wolności sumienia, tolerancji religijnej i duchu dobrowolnej służby.
.