Troy Aikman, poproszony o przypomnienie sobie swojego najdumniejszego momentu jako gracz Dallas Cowboys, nie wspomina o przełomowym zwycięstwie zespołu nad 49ers w 1992 NFC Championship Game. Aikman nie wybiera również żadnego z trzech zwycięstw Cowboys w Super Bowl, w tym jego występu jako MVP w Super Bowl XXVII.
Zamiast wybrać jedno z wielu zwycięstw zespołu podczas ich dominującego biegu w latach 90-tych, Aikman wskazuje na stratę swojego zespołu 38-28 do 49ers w 1994 NFC Championship Game jako jego najdumniejszy moment. Cowboys, którzy chcieli zostać pierwszą drużyną, która wygra trzy kolejne Super Bowl, przegrywali 21-0 w pierwszej kwarcie i 31-14 po przerwie. I chociaż ostatecznie nie udało im się wygrać, Aikman mówi, że determinacja Cowboys tego dnia jest tym, co naprawdę potwierdziło wielkość jego drużyny.
„To gra, z której jestem najbardziej dumny, jakkolwiek dziwnie to brzmi,” powiedział rozgrywający Sławy w wywiadzie dla NFL Films. „Jestem dumny ze sposobu, w jaki odpowiedzieliśmy i wierzę, że pokazaliśmy światu futbolu, dlaczego to właśnie my byliśmy mistrzami.”
Po wygraniu czterech Super Bowls w latach 80-tych, 49ers, którzy zapoczątkowali swoją dynastię pokonując Cowboys w 1981 NFC Championship Game, wciąż byli uważani za elitarną franczyzę NFL, kiedy San Francisco gościło Dallas w 1992 NFC title game. W uważanym za jeden z najwspanialszych meczów w historii NFL, 70-jardowe podanie Aikmana do Alvina Harpera dało Cowboys decydujące przyłożenie, a Dallas pokonało Bills i wygrało pierwszy Super Bowl od 15 lat.
Te dwie drużyny zmierzyły się ponownie — tym razem w Dallas — w meczu o tytuł NFC w 1993 roku. I choć wynik w ’92 nie został rozstrzygnięty do ostatnich chwil gry, Cowboys (którego trener, Jimmy Johnson, zagwarantował zwycięstwo w tygodniu gry) rozstrzygnął kwestię przed półmetkiem, rycząc na 28-7 sezon w drodze do zwycięstwa 38-21. W ostatnim meczu Johnsona jako głównego trenera Cowboys, Dallas ponownie pokonali Bills w Super Bowl XXVIII, stając się piątą firmą, która wygrała Super Bowls po raz drugi.
Podczas gdy Cowboys wznieśli się jako nowy juggernaut NFL, panika zadomowiła się w San Francisco. Po tym, jak jego drużyna przegrała trzy mecze o tytuł NFC w ciągu czterech lat, właściciel 49ers Edward DeBartolo otworzył swój portfel i San Francisco podpisało 27 nowych zawodników na sezon ’94. Wśród tych graczy był były obrońca Cowboys Ken Norton i obrońca All-Pro, Deion Sanders. Norton poprowadziłby 49ers w sezonie ’94 w ilości zdobytych punktów, podczas gdy sześć przechwytów Sandersa (z których trzy zostały zwrócone za przyłożenia) przyniosło mu tytuł Defensive Player of the Year NFL.
Z obroną grającą na dominującym poziomie, ofensywa 49ers cieszyła się rokiem kariery rozgrywającego Steve’a Younga, który zdobył swoje drugie MVP ligi w ciągu trzech lat. Ale pomimo sezonu regularnego 13-3 (który obejmował domowe zwycięstwo nad Cowboys w Tygodniu 11), Young i jego koledzy z drużyny wiedzieli, że sezon będzie na nic, jeśli nie uda im się wygrać z Cowboys w playoffach.
„Jeśli zostaniesz pokonany przez Cowboys w trzech meczach mistrzowskich z rzędu, a dwa z nich w domu, możesz grać półprofesjonalną piłkę w przyszłym roku”, wspominał Young podczas filmu dokumentalnego o ’94 49ers. „Być może będziesz musiał wrócić do domu … Ale jeśli wygrasz Super Bowl, ta mała torba, którą nosiłeś wokół, staje się torbą Hall of Fame”.
„Chłopaki, którzy doświadczyli wcześniejszych dwóch porażek myślę, że czuli to bardziej niż ktokolwiek inny w drużynie,” dodał tight end Brent Jones. „Wiedzieliśmy, co jest stawką. To było to.”
W słoneczne, 51-stopniowe popołudnie w San Francisco, scena była ustawiona dla trzeciego z rzędu meczu o mistrzostwo NFC pomiędzy 49ers i Cowboys, zaznaczając tylko drugi raz w historii NFL, że te same dwie drużyny spotkały się w meczu o tytuł konferencji trzy lata z rzędu (Steelers i Raiders byli pierwszymi dwoma, którzy to zrobili w latach 1974-76). Zdeterminowani 49ers wyszli na prowadzenie, kiedy Eric Davis odebrał Aikmanowi piłkę i przebiegł 44 jardy, by zdobyć pierwszą bramkę meczu. San Francisco wykorzystało dwa kolejne przewroty Cowboys i zdobyło dwa kolejne przyłożenia, a 49ers prowadzili 21-0, zanim Cowboys zdążyli mrugnąć.
Pomimo wczesnej napaści, Cowboys przetrwali burzę. Dallas 'comeback rozpoczął się, gdy Aikman znalazł Michael Irvin otwarty na 44-jard wynik. Ale po tym jak przyłożenie Emmitta Smitha zmniejszyło deficyt do 10 punktów, 28-jardowe podanie Younga do Jerry’ego Rice’a tuż przed przerwą okazało się być nokautującym ciosem.
„Myślę, że myśleli, 'Wejdziemy, jesteśmy w dół trochę, będziemy OK,'” Young powiedział. „Boom, siedem więcej, i myślę, że to wysłało wiadomość w szatni na półmetku: 'To będzie trudne, aby wrócić z'”.
Jeśli byli zniechęceni, Cowboys nie pokazali tego na początku drugiej połowy. Smith (który grał przez kontuzję ścięgna) rozpoczął drugą połowę od swojego drugiego przyłożenia, które sprawiło, że było 31-21. I nawet po tym jak jardowy punkt Younga ponownie powiększył przewagę 49ers do 17 punktów, Cowboys wrócili do gry, gdy Irvin (który zakończył mecz z wynikiem 192 jardów na 12 odbiorów) zdobył swoje drugie przyłożenie na 8:29 przed końcem. Wynik został ustalony przez Aikmana, który podał do Kevina Williamsa w poprzedniej akcji.
„Troy, czuł, że możemy wrócić,” Smith powiedział o Aikman, który rzucił na ówczesny rekord 380 jardów w meczu o mistrzostwo NFC. „Dlatego wszyscy tak się czuli. Z Troyem na czele, nie było żadnej paniki. Nie było niepokoju.”
While obrona Cowboys’s wyłączyłaby ofensywę 49ers’s w ich ostatnich dwóch posiadaniach, obrona San Francisco również pojawiła się z dwoma dużymi zatrzymaniami, które ostatecznie przypieczętowały zwycięstwo. Nie obyło się bez kontrowersji wokół niekompletnego podania Aikmana do Irvina, które dałoby Cowboysom pierwszy punkt na linii 5 jardów 49ersów na sześć minut przed końcem. Fani Dallas nadal twierdzą, że Sanders, który w następnym sezonie będzie członkiem Cowboys, popełnił błąd w podaniu, gdy położył lewą rękę na klatce piersiowej Irvina przed nadejściem podania Aikmana. Trzy zagrania później, sack Tima Harrisa z Aikmanem zakończył ostatnią dobrą szansę Cowboys na dalsze zmniejszenie przewagi 49ers. W ostatnim posiadaniu Dallas przeprowadzili piłkę z ich 5 na linię 46 jardów 49ers, po czym kolejny worek i dwa niekompletne podania zakończyły mecz.
With his first NFC championship win secured, Young uklęknął na trzech ostatnich zagraniach, jak on i jego koledzy z drużyny szybko zaczęli świętować to, co wciąż jest uważane za jedno z największych zwycięstw w historii franczyzy. Sam Young powiedział, że wygrana 49ers z Chargers w Super Bowl XXIX była melodramatyczna w porównaniu z uniesieniem, jakie czuł on i jego drużyna po pokonaniu Cowboys, którzy w 1995 roku stali się pierwszą drużyną, która wygrała trzy Super Bowl w ciągu czterech lat.
I chociaż tego dnia był po przegranej stronie, Aikman nadal jest dumny z wysiłku, jaki on i jego koledzy z drużyny włożyli 15 stycznia 1995 roku, dnia, który dla niego ugruntował miejsce jego drużyny wśród najlepszych drużyn wszech czasów NFL.