25 marca 1965 roku Martin Luther King poprowadził tysiące demonstrantów niestosujących przemocy na schody Kapitolu w Montgomery, Alabama, po pięciodniowym, 54-milowym marszu z Selmy, Alabama, gdzie lokalni Afroamerykanie, Studencki Komitet Koordynacyjny bez Przemocy (SNCC) i Południowa Konferencja Przywództwa Chrześcijańskiego (SCLC) prowadzili kampanię na rzecz praw wyborczych. King powiedział zgromadzonemu tłumowi: „Nigdy nie było momentu w amerykańskiej historii bardziej honorowego i bardziej inspirującego niż pielgrzymka duchownych i świeckich każdej rasy i wiary wlewająca się do Selmy, by stawić czoła niebezpieczeństwu u boku jej osaczonych Murzynów” (King, Przemówienie na zakończenie Marszu z Selmy do Montgomery, 121).
Kampania w Selmie i pobliskim Marion, Alabama, postępowała z masowymi aresztowaniami, ale mało przemocy przez pierwszy miesiąc. Zmieniło się to jednak w lutym, gdy nasiliły się ataki policji na demonstrantów niestosujących przemocy. W nocy 18 lutego oddziały policji stanowej Alabamy dołączyły do lokalnej policji, rozbijając wieczorny marsz w Marion. W wyniku starć policjant stanowy zastrzelił Jimmie Lee Jacksona, 26-letniego diakona kościelnego z Marion, który próbował ochronić swoją matkę przed pałką służbową. Jackson zmarł osiem dni później w szpitalu Selma.
W odpowiedzi na śmierć Jacksona, działacze w Selmie i Marion wyruszył na 7 marca do marszu z Selmy do kapitolu państwa w Montgomery. Podczas gdy King był w Atlancie, jego kolega SCLC Hosea Williams i SNCC lider John Lewis prowadził marsz. Maszerujący przeszli przez Selmę mostem Edmunda Pettusa, gdzie stanęli przed blokadą oddziałów policji stanowej i lokalnych stróżów prawa dowodzonych przez Clarka i majora Johna Clouda, którzy nakazali maszerującym rozejść się. Gdy ci nie rozeszli się, Cloud rozkazał swoim ludziom iść dalej. Dopingowani przez białych gapiów, żołnierze zaatakowali tłum pałkami i gazem łzawiącym. Policja konna ścigała wycofujących się uczestników marszu i nadal ich biła.
Telewizyjne relacje z „Krwawej Niedzieli”, jak to wydarzenie stało się znane, wywołały ogólnonarodowe oburzenie. Lewis, który został dotkliwie pobity w głowę, powiedział: „Nie widzę, jak prezydent Johnson może wysłać wojska do Wietnamu – nie widzę, jak może wysłać wojska do Konga – nie widzę, jak może wysłać wojska do Afryki, a nie może wysłać wojsk do Selmy” (Reed, „Alabama Police Use Gas”).
Tego wieczoru King rozpoczął lawinę telegramów i publicznych oświadczeń „wzywających przywódców religijnych z całego narodu, aby przyłączyli się do nas we wtorek w naszym pokojowym, pozbawionym przemocy marszu ku wolności” (King, 7 marca 1965). Podczas gdy King i działacze z Selmy planowali ponowną próbę marszu dwa dni później, sędzia federalnego sądu okręgowego Frank M. Johnson powiadomił adwokata ruchu Freda Graya, że zamierza wydać nakaz zakazujący marszu co najmniej do 11 marca, a prezydent Johnson naciskał na Kinga, by odwołał marsz do czasu, gdy federalny nakaz sądowy będzie mógł zapewnić ochronę maszerującym.
Zmuszony do rozważenia, czy nie zastosować się do oczekującego nakazu sądowego, po konsultacjach do późna w nocy i wczesnym rankiem z innymi przywódcami praw obywatelskich i Johnem Doarem, zastępcą szefa Wydziału Praw Obywatelskich Departamentu Sprawiedliwości, King udał się na most Edmunda Pettusa po południu 9 marca. Poprowadził ponad 2000 maszerujących, w tym setki duchownych, którzy odpowiedzieli na wezwanie Kinga z krótkim wyprzedzeniem, do miejsca niedzielnego ataku, po czym zatrzymał się i poprosił ich o uklęknięcie i modlitwę. Po modlitwie powstali i zawrócili z powrotem do Selmy, unikając kolejnej konfrontacji z oddziałami policji stanowej i omijając kwestię tego, czy zastosować się do nakazu sądu wydanego przez sędziego Johnsona. Wielu uczestników marszu krytykowało nieoczekiwaną decyzję Kinga, by nie posuwać się dalej do Montgomery, ale powściągliwość zyskała poparcie prezydenta Johnsona, który wydał publiczne oświadczenie: „Amerykanie na całym świecie łączą się w ubolewaniu nad brutalnością, z jaką potraktowano pewną liczbę murzyńskich obywateli Alabamy, którzy starali się zademonstrować swoje głębokie i szczere zainteresowanie uzyskaniem cennego prawa do głosowania” (Johnson, „Oświadczenie prezydenta”). Johnson obiecał, że w ciągu kilku dni przedstawi Kongresowi projekt ustawy o prawach wyborczych.
Tego wieczoru kilku miejscowych białych zaatakowało Jamesa Reeba, białego pastora unitariańskiego, który przyjechał z Massachusetts, aby przyłączyć się do protestu. Jego śmierć dwa dni później przyczyniła się do wzrostu narodowego zaniepokojenia sytuacją w Alabamie. Johnson osobiście zatelefonował z kondolencjami do wdowy po Reebie i spotkał się z gubernatorem Alabamy George’em Wallacem, naciskając na niego, by chronił uczestników marszu i poparł powszechne prawo wyborcze.
15 marca Johnson wystąpił w Kongresie, identyfikując się z demonstrantami w Selmie w telewizyjnym przemówieniu: „Ich sprawa musi być także naszą sprawą. Ponieważ to nie tylko Murzyni, ale tak naprawdę my wszyscy, musimy przezwyciężyć wyniszczające dziedzictwo bigoterii i niesprawiedliwości. I zwyciężymy” (Johnson, „Special Message”). Następnego dnia demonstranci z Selmy przedłożyli szczegółowy plan marszu sędziemu Johnsonowi, który zatwierdził demonstrację i zakazał gubernatorowi Wallace’owi i lokalnym służbom porządkowym nękania lub grożenia uczestnikom marszu. 17 marca Johnson przedłożył Kongresowi ustawodawstwo dotyczące praw wyborczych.
Sankcjonowany federalnie marsz opuścił Selmę 21 marca. Chronione przez setki sfederalizowanych Alabama National Guardsmen i agentów Federalnego Biura Śledczego, demonstranci pokryte między 7 do 17 mil dziennie. Nocą biwakowali na podwórkach swoich zwolenników i byli zabawiani przez takie sławy jak Harry Belafonte i Lena Horne. Ograniczona przez nakaz sędziego Johnsona do 300 maszerujących na odcinku dwupasmowej autostrady, liczba demonstrantów urosła ostatniego dnia do 25 000, którym towarzyszyli między innymi asystenci prokuratorów generalnych John Doar i Ramsey Clark oraz były asystent prokuratora generalnego Burke Marshall.
Podczas końcowego wiecu, który odbył się na schodach Kapitolu w Montgomery, King ogłosił: „Koniec, którego szukamy, to społeczeństwo w pokoju z samym sobą, społeczeństwo, które może żyć w zgodzie ze swoim sumieniem. I to będzie dzień nie białego człowieka, nie czarnego człowieka. Będzie to dzień człowieka jako człowieka” (King, „Przemówienie”, 130). Następnie delegacja przywódców marszu próbowała dostarczyć petycję do gubernatora Wallace’a, ale spotkała się z odmową. Tej nocy, podczas transportu demonstrantów z Selmy do domu z Montgomery, Viola Liuzzo, gospodyni domowa z Michigan, która przyjechała do Alabamy jako wolontariuszka, została zastrzelona przez czterech członków Ku Klux Klanu. Doar później oskarżył trzech Klansmenów za spiskowanie w celu naruszenia jej praw obywatelskich.
W dniu 6 sierpnia, w obecności Kinga i innych liderów praw obywatelskich, prezydent Johnson podpisał ustawę o prawach wyborczych z 1965 roku. Wspominając „oburzenie Selmy”, Johnson nazwał prawo do głosowania „najpotężniejszym instrumentem, jaki kiedykolwiek wymyślił człowiek, by przełamać niesprawiedliwość i zburzyć straszliwe mury, które więżą ludzi, ponieważ różnią się od innych ludzi” (Johnson, „Remarks”). W swoim dorocznym przemówieniu do SCLC kilka dni później, King zauważył, że „Montgomery doprowadziło do Ustawy o Prawach Obywatelskich z 1957 i 1960 roku; Birmingham zainspirowało Ustawę o Prawach Obywatelskich z 1964 roku; a Selma wyprodukowała ustawodawstwo dotyczące praw wyborczych z 1965 roku” (King, 11 sierpnia 1965).