Jedna z największych tajemnic psychologii wydaje się być rozwiązana. „Mały Albert”, dziecko stojące za słynnym eksperymentem warunkowania emocjonalnego Johna Watsona z 1920 roku na Uniwersytecie Johnsa Hopkinsa, został zidentyfikowany jako Douglas Merritte, syn pielęgniarki o nazwisku Arvilla Merritte, która mieszkała i pracowała w szpitalu kampusu w czasie eksperymentu – otrzymując 1 dolara za udział swojego dziecka.
W badaniu, Watson i student Rosalie Rayner narażone 9-miesięcznego tot, którego nazwali „Albert B”, do białego szczura i innych futrzanych obiektów, które dziecko cieszył się grając z. Później, gdy Albert bawił się z białym szczurem, Watson wydawał głośny dźwięk za głową dziecka. Po kilku próbach warunkowania, Watson i Rayner ponownie wprowadzili zwierzęta i futrzane przedmioty bez przerażającego hałasu. Dzięki warunkowaniu zwierzęta i przedmioty, które kiedyś były źródłem radości i ciekawości, stały się wyzwalaczem strachu.
Watson nie miał powodu, by ujawnić prawdziwą tożsamość Alberta, i nigdy nie odwarunkował dziecka. (Watson został również usunięty z uniwersytetu mniej więcej w tym samym czasie z powodu romansu z Raynerem). Od tego czasu los i tożsamość małego Alberta były powracającym pytaniem wśród badaczy psychologii, w tym psychologa z Appalachian State University, dr Halla P. Becka, który wraz z zespołem kolegów i studentów szukał odpowiedzi. Przez siedem lat Beck i jego współpracownicy przeszukiwali materiały historyczne, naradzali się z ekspertami od rozpoznawania twarzy, spotykali się z krewnymi chłopca, który, jak przypuszczali, był Albertem.
W końcu kawałki układanki ułożyły się w całość. Atrybuty Douglasa i jego matki pasowały praktycznie do wszystkiego, co było wiadomo o Albercie i jego matce. Podobnie jak matka Alberta, matka Douglasa pracowała w szpitalu pediatrycznym na kampusie zwanym Harriet Lane Home. Podobnie jak Albert, Douglas był białym mężczyzną, który opuścił dom na początku lat dwudziestych i urodził się o tej samej porze roku co Albert. Co więcej, porównanie zdjęcia Alberta z portretem Douglasa ujawniło podobieństwa twarzy.
Niestety, zespół odkrył również, że Douglas zmarł w wieku 6 lat z powodu nabytego wodogłowia, i nie był w stanie określić, czy strach Douglasa przed futrzanymi obiektami utrzymywał się po opuszczeniu Hopkins.
Zespół, w skład którego wchodzili również Sharman Levinson, PhD, z Uniwersytetu Amerykańskiego w Paryżu, oraz Gary Irons, wnuk Arvilli Merritte, opublikował swoje ustalenia w październikowym American Psychologist (Vol. 64, No. 7). Artykuł nie tylko zaspokaja długo skrywaną ciekawość, ale także odzwierciedla rosnące zainteresowanie losami uczestników badań, mówi Cathy Faye, z Archiwum Historii Amerykańskiej Psychologii na Uniwersytecie w Akron. Uczestnicy takich słynnych, kontrowersyjnych badań „stali się mimowolnymi bohaterami, których historie są w kółko opowiadane w podręcznikach psychologii” – mówi. „Więc ludzie stają się bardzo ciekawi: Kim byli i jak się czuli w związku z eksperymentem?”
Beck jest zadowolony, że jego studenci odpowiedzieli na niektóre z tych pytań, ale prawdziwą premią, jak sądzi, jest to, co zyskali w procesie badawczym.
„Poszukiwania wyniosły ich poza zapamiętywanie wykładów i podręczników, i po raz pierwszy, do kreatywnego świata badań psychologicznych,” mówi. „W końcu było to dla nich nawet ważniejsze niż znalezienie Alberta.”
-T. DeAngelis
.