Różnorodność małp
Pierwsze małpy wyewoluowały około 25 milionów lat temu i do 20 milionów lat temu stanowiły bardzo zróżnicowaną grupę. Jednak w ciągu ostatnich 10 milionów lat wiele gatunków małp wyginęło, ponieważ klimat na Ziemi ochłodził się i osuszył, a ich zalesione środowiska zmieniły się w lasy i tereny trawiaste. Obecnie istnieje tylko około 20 żyjących gatunków małp i są one podzielone na dwie główne grupy. Są to:
- Małpy mniejsze, obejmujące gibony
- Małpy wielkie, obejmujące orangutany, goryle, szympansy i ludzi
Cechy małp
Małpy (w tym ludzie) posiadają te same ogólne cechy, którymi dzielą się wszystkie naczelne, ale różnią się od innych naczelnych na wiele charakterystycznych sposobów.
Cechy, które oddzielają małpy od innych grup naczelnych obejmują:
- mózg, który jest większy i bardziej złożony niż u innych naczelnych
- wyróżniające się zęby trzonowe w dolnej szczęce, które mają wzór „Y5” (pięć wypustek lub podniesionych zgrubień ułożonych w kształt litery Y-.)
- struktura ramion i barków, która umożliwia swobodny obrót ramion wokół barków
- klatka piersiowa, która tworzy szeroką, ale płytką klatkę piersiową
- wyrostek robaczkowy
- brak zewnętrznego ogona
Małpy człekokształtne
Istnieje około 14 gatunków stosunkowo małych małp człekokształtnych znanych jako małpy człekokształtne. Są to gibony, które żyją na drzewach, rzadko schodzą na ziemię i są aktywne w ciągu dnia. Gibony występują w lasach Azji Południowo-Wschodniej.
Gibony mają następujące cechy:
- rozmiar ciała, który jest podobny u samców i samic
- ciała przystosowane do życia na drzewach, które rzadko opuszczają. Przystosowania te obejmują bardzo długie ramiona o strukturze barkowej, która umożliwia im szybkie huśtanie się z jednej gałęzi na drugą, oraz długie zakrzywione kości palców u rąk i nóg do mocnego chwytania gałęzi drzew
- stwardniałe opuszki skóry (callosites) na pośladkach do długotrwałego siedzenia
- dieta składająca się z owoców lub liści
- długie, spiczaste zęby kły i długie szczęki
- społeczny styl życia składający się z małych grup rodzinnych składających się z dorosłej pary samiec-samica i ich młodego potomstwa
Małpy człekokształtne
Małpy człekokształtne zostały nazwane ze względu na ich duże ciała. Mają one również większe mózgi niż inne naczelne. Podobnie jak małpy człekokształtne, małpy człekokształtne są aktywne w ciągu dnia. Istnieją cztery rodzaje małp człekokształtnych – orangutany, goryle, szympansy i ludzie.
Orangutany
Istnieją dwa żyjące gatunki orangutanów – orangutan borneański, Pongo pygmaeus, i orangutan sumatrzański, Pongo abelii. Orangutany żyją w gęstych lasach deszczowych Borneo i Sumatry w Azji Południowo-Wschodniej.
Orangutany mają następujące cechy:
- znaczny dymorfizm płciowy, w którym samce są około dwa razy większe od samic
- ciała przystosowane do życia na drzewach, które rzadko opuszczają, a także do poruszania się na czworonogach po ziemi. Przystosowania te obejmują bardzo długie ramiona o strukturze barkowej, która umożliwia im powolne przemieszczanie się z gałęzi na gałąź (zwłaszcza u młodych, lżejszych orangutanów) oraz długie zakrzywione kości palców u rąk i nóg do mocnego chwytania gałęzi drzew
- dieta owocowa uzupełniona owadami
- długie, długie, spiczaste zęby kły i długie szczęki
- sporadyczne używanie narzędzi, takich jak gałązki i patyki
- samotny tryb życia, z wyjątkiem okresów rozrodu lub gdy matki mają potomstwo
Goryle
Istnieją dwa żyjące gatunki goryli – goryl zachodni, Gorilla gorilla, i goryl wschodni, Gorilla beringei. Goryle żyją w gęstych lasach w zachodniej i środkowej Afryce tropikalnej. Goryle są największe spośród wszystkich naczelnych. Ich cechy to:
- znaczący dymorfizm płciowy, w którym samce są około dwa razy większe od samic
- ciała przystosowane do wspinania się na drzewa (gdy są młode), a także do czworonożnego (czterokończynowego) poruszania się po ziemi. Te adaptacje obejmują ramiona i barki, które umożliwiają im huśtanie się z gałęzi na gałąź (w lżejszych ciałach, młodych goryli); kości palców i stóp, które są długie i zakrzywione do chwytania gałęzi drzew i silnie zbudowane, aby utrzymać ich dużą masę ciała; oraz „chodzenie na knykciach”, w którym wspierają się na knykciach rąk.
- dieta składająca się z owoców, liści i pędów
- długie, spiczaste kły i długie szczęki
- społeczny tryb życia, w którym około 10-20 osobników żyje w małych, stałych grupach
Szympansy
Istnieją dwa żyjące gatunki szympansów – szympans zwyczajny, Pan troglodytes, i bonobo lub szympans pigmejski, Pan paniscus. Szympansy żyją w lasach i puszczach w zachodniej i środkowej części Afryki tropikalnej. Szympansy są najmniejsze z małp człekokształtnych i nasi najbliżsi żyjący krewni. Ich cechy to:
- umiarkowany dymorfizm płciowy, w którym samce są nieco większe niż samice, choć jest to zmniejszone w Bonobo
- ciała przystosowane do wspinania się na drzewa, a także dla czworonogów (cztery nogi) ruchu na ziemi. Przystosowania te obejmują: ramiona i barki, które umożliwiają im huśtanie się z gałęzi na gałąź (zwłaszcza u młodych, lżejszych szympansów); długie, zakrzywione kości palców u rąk i nóg, które umożliwiają mocny chwyt gałęzi drzewa; oraz „chodzenie na knykciach”, w którym wspierają się na knykciach rąk.
- dieta składająca się z owoców uzupełniona mięsem
- długie, spiczaste kły i długie szczęki
- częste użycie narzędzi, takich jak patyki, gałązek i kamieni
- skomplikowane grupy społeczne składające się z rozproszonej społeczności zawierającej od 10 do 100 lub więcej osobników, które często dzielą się na małe grupy żerujące o stale zmieniającym się składzie około 3-10 osobników
Ludzie
Istnieje tylko jeden żyjący gatunek człowieka – ludzie współcześni, Homo sapiens. Ludzie żyją obecnie w prawie każdej części świata.