Na przełomie wieków, pod wpływem idei wolności osobistej i politycznej oraz energii i wzniosłości świata przyrody, artyści i intelektualiści starali się zerwać więzy XVIII-wiecznych konwencji. Choć dzieła Jeana Jacques’a Rousseau i Williama Godwina wywarły wielki wpływ, Rewolucja Francuska i jej następstwa wywarły najsilniejszy ze wszystkich wpływów. W Anglii początkowe poparcie dla rewolucji było głównie utopijne i idealistyczne, a kiedy Francuzi nie spełnili oczekiwań, większość angielskich intelektualistów wyrzekła się rewolucji. Jednakże wizja romantyczna przybrała formy inne niż polityczne, a te rozwijały się w szybkim tempie.
W Balladach lirycznych (1798 i 1800), przełomowych w historii literatury, William Wordsworth i Samuel Taylor Coleridge przedstawili i zilustrowali wyzwalającą estetykę: poezja powinna wyrażać, w autentycznym języku, doświadczenie przefiltrowane przez osobiste emocje i wyobraźnię; najprawdziwsze doświadczenie można było znaleźć w naturze. Koncepcja wzniosłości wzmacniała ten zwrot ku naturze, ponieważ na dzikich polach siła wzniosłości mogła być odczuwana najbardziej bezpośrednio. Romantyzm Wordswortha jest prawdopodobnie najpełniej zrealizowany w jego wielkim autobiograficznym poemacie Preludium (1805?50). W poszukiwaniu wzniosłych chwil romantyczni poeci pisali o tym, co cudowne i nadprzyrodzone, egzotyczne i średniowieczne. Ale znajdowali też piękno w życiu prostych wiejskich ludzi i aspektach codziennego świata.
Drugie pokolenie poetów romantycznych obejmowało Johna Keatsa, Percy’ego Bysshe Shelleya i George’a Gordona, Lorda Byrona. W wielkich odach Keatsa intelektualna i emocjonalna wrażliwość łączą się w języku o wielkiej mocy i pięknie. Shelley, który łączył strzelistą lirykę z apokaliptyczną wizją polityczną, szukał bardziej ekstremalnych efektów i czasami je osiągał, jak w swoim wielkim dramacie Prometeusz bez granic (1820). Jego żona, Mary Wollstonecraft Shelley, napisała największy z gotyckich romansów, Frankenstein (1818).
Lord Byron był prototypowym bohaterem romantycznym, zawistnikiem i skandalistą epoki. Nieustannie utożsamiano go z jego własnymi postaciami, zwłaszcza z buntowniczym, niepokornym, skłonnym do erotyzmu Don Juanem. Byron wyposażył lirykę romantyczną w racjonalistyczną ironię. Pomniejsi poeci romantyczni to Robert Southey, najlepiej pamiętany dziś z opowiadania „Złotowłosa i trzy misie”, Leigh Hunt, Thomas Moore i Walter Savage Landor.
Era romantyczna była również bogata w krytykę literacką i inną prozę niefikcyjną. Coleridge zaproponował wpływową teorię literatury w swojej Biographia Literaria (1817). William Godwin i jego żona, Mary Wollstonecraft, napisali przełomowe książki na temat praw człowieka i praw kobiet. William Hazlitt, który nigdy nie porzucił politycznego radykalizmu, pisał błyskotliwą i bystrą krytykę literacką. Mistrzem osobistego eseju był Charles Lamb, podczas gdy Thomas De Quincey był mistrzem osobistego wyznania. Czasopisma Edinburgh Review i Blackwood’s Magazine, w których czołowi pisarze publikowali przez cały wiek, były głównymi forami kontrowersji, zarówno politycznych, jak i literackich.
Chociaż wielka powieściopisarka Jane Austen pisała w epoce romantyzmu, jej twórczość wymyka się klasyfikacji. Z wnikliwością, wdziękiem i ironią nakreśliła relacje międzyludzkie w kontekście angielskiego życia na wsi. Sir Walter Scott, szkocki nacjonalista i romantyk, spopularyzował gatunek powieści historycznej. Innymi powieściopisarzami tego okresu byli Maria Edgeworth, Edward Bulwer-Lytton i Thomas Love Peacock, ten ostatni znany ze swych ekscentrycznych powieści satyrycznych na romantyków.
- Wstęp
- The Tudors and the Elizabethan Age
- The Jacobean Era, Cromwell, and the Restoration
- The Eighteenth Century
- The Romantic Period
- The Victorian Age
- The Early Twentieth Century
- The Postwar Era to the Present
- Bibliography
.