Każda cywilizacja w końcu staje w obliczu kryzysu, który zmusza ją do przystosowania się lub zniszczenia. Niewielu się dostosowuje.
Dnia 10 lipca 1520 roku siły azteckie pokonały hiszpańskiego konkwistadora Hernána Cortésa i jego ludzi, wypędzając ich z Tenochtitlan, stolicy imperium azteckiego. Hiszpańscy żołnierze zostali ranni i zabici podczas ucieczki, na próżno próbując zabrać ze sobą skradzione złoto i klejnoty.
Hiszpanie bardziej niż na to zasłużyli i konflikt powinien był się wtedy zakończyć. Ale fatalna niespodzianka sprawiła, że te straty stały się nieistotne. Do września do miasta dotarł nieoczekiwany sprzymierzeniec niedoszłych zdobywców: wirus variola, który wywołuje ospę.
To, jak Aztekowie zareagowali na to zagrożenie, okazało się kluczowe.
Aztekom nie były obce plagi. Wśród przemówień zapisanych w ich retoryce i filozofii moralnej, znajdujemy ostrzeżenie dla nowych królów dotyczące ich boskiej roli w przypadku zarazy:
Choroba nadejdzie za twoich czasów. Jak to będzie, gdy miasto stanie się miejscem spustoszenia? Jak to będzie, gdy wszystko będzie pogrążone w ciemności, w rozpaczy? Będziecie też pędzić na śmierć właśnie wtedy i tam. W jednej chwili będziesz skończony.
W obliczu zarazy ważne było, aby król odpowiedział z łaską. Ostrzegali:
Nie bądź głupcem. Nie spiesz się ze swoimi słowami, nie przerywaj i nie wprowadzaj ludzi w błąd. Zamiast tego znajdź, uchwyć, dojdź do prawdy. Nie doprowadzaj nikogo do płaczu. Nie wywołuj smutku. Nikogo nie krzywdź. Nie okazuj gniewu ani nie strasz ludzi. Nie wywołuj skandalu ani nie mów z próżnością. Nie ośmieszaj się. Bo próżne słowa i szyderstwo nie są już twoim urzędem. Nigdy, z własnej woli, nie czyń siebie mniejszym, pomniejszonym. Nie ściągaj pogardy na naród, jego przywództwo, rząd.
Wycofaj zęby i pazury. Pociesz swój naród. Zjednocz ich, popraw im humor, spraw im przyjemność. Uczyń swój naród szczęśliwym. Pomóż każdemu znaleźć jego właściwe miejsce. W ten sposób będziesz szanowany, sławny. A kiedy nasz Pan cię zgaśnie, starzy będą płakać i wzdychać.
Jeśli król nie stosował się do tych rad, jeśli jego rządy powodowały więcej cierpienia niż łagodziły, wtedy lud modlił się do Tezcatlipoki o dowolną liczbę konsekwencji, łącznie z jego śmiercią:
Niech będzie z niego przykład. Niech otrzyma jakąś reprymendę, cokolwiek wybierzesz. Być może karę. Choroba. Być może pozwolisz, by honor i chwała przypadły innemu z twoich przyjaciół, tym, którzy teraz płaczą w smutku. Bo oni istnieją. Oni żyją. Nie brakuje ci przyjaciół. Wzdychają przed tobą, pokornie. Wybierz jednego z nich.
Może on doświadczy tego, co zwykły lud: cierpienia, udręki, braku pożywienia i odzieży. I być może dasz mu największe kary: paraliż, ślepotę, gnijące zakażenie.
A może zamiast tego szybko odejdzie z tego świata? Czy doprowadzisz do jego śmierci? Czy pozna nasz przyszły dom, miejsce bez wyjść, bez dziur w dymie? Może spotka Pana Śmierci, Mictlanteuctli, matkę i ojca nas wszystkich.
Wyraźnie widać, że Aztekowie bardzo poważnie traktowali obowiązki przywódcy. Poza podnoszeniem morale, głównym obowiązkiem króla w czasach zarazy było oddelegowanie poddanych na „ich właściwe miejsce”, tak aby królestwo mogło nadal funkcjonować. Obejmowało to mobilizację titicih, lekarzy-uzdrowicieli z ogromną wiedzą zielarską, z których większość stanowiły kobiety oddane pierwotnej bogini-matce Teteoh Innan.
A co z resztą ludu? Podobnie jak w przypadku naszego współczesnego wezwania do „myśli i modlitwy”, Aztekowie wierzyli, że ich głównym zbiorowym narzędziem do walki z epidemią jest pokorny apel do Tezcatlipoca. Już pierwsza mowa w ich tekście retoryki i filozofii moralnej była błaganiem o zniszczenie plagi. Po przyznaniu, jak bardzo zasłużyli na tę plagę i uznaniu boskiego prawa Tezcatlipoca do ukarania ich w sposób, jaki uzna za stosowny, zdesperowani Aztekowie próbowali nakłonić swego potężnego boga do rozważenia najgorszego scenariusza jego zemsty:
O Mistrzu, jak naprawdę twoje serce może tego pragnąć? Jak możesz tego pragnąć? Czy porzuciłeś swoich poddanych? Czy to już wszystko? Czy tak to już jest? Czy zwykli ludzie po prostu odejdą, zostaną zniszczeni? Czy rządzeni zginą? Czy zapanuje pustka i ciemność? Czy wasze miasta zarosną drzewami i winoroślą, wypełnią się zwalonymi kamieniami? Czy piramidy w waszych świętych miejscach rozpadną się na ziemię?
Czy wasz gniew nigdy nie zostanie odwrócony? Czy nie będziesz więcej patrzył na zwykłych ludzi? Albowiem – ach! – ta zaraza ich niszczy! Ciemność upadła! Niech to wystarczy. Przestań się bawić, o Mistrzu, o Panie. Niech ziemia odpocznie! Upadam przed Tobą. Rzucam się przed Tobą, rzucając się w miejsce, z którego nikt się nie podnosi, w miejsce grozy i strachu, wołając: O Mistrzu, spełnij swój urząd… spełnij swoje zadanie!
Ileż to razy powtarzano tę modlitwę, gdy ospa zjadała swoją okrutną drogę do Meksyku, gdy domena Meksykanów – ludu rządzącego imperium Azteków – została już wtedy nazwana? Wiemy, że modlitwa oraz umiejętności i wiedza uzdrowicieli nie były w stanie sprostać nowemu wirusowi.
Smallpox przybył do Mezoameryki z drugą falą Hiszpanów, którzy połączyli siły z Cortés. Według jednej z relacji, mieli oni ze sobą zniewolonego Afrykańczyka znanego jako Francisco Eguía, który był chory na ospę. On, jak wielu innych na kontynencie, na którym się urodził, nie miał odporności na chorobę przenoszoną tam przez handlarzy niewolników.
Eguía zmarł pod opieką ludzi Totonac w pobliżu Veracruz, miasta portowego założonego przez Hiszpanów około 250 mil na wschód od azteckiej stolicy. Jego opiekunowie zostali zarażeni. Ospa łatwo się rozprzestrzenia: nie tylko krew i ślina, ale także kontakt skóra do skóry (uściski dłoni, uściski) i unoszące się w powietrzu kropelki oddechowe. Przeszła przez populację, która nie miała żadnej odporności stadnej: wzdłuż wybrzeża, przez góry, przez wody jeziora Texcoco, do samego serca ludnego imperium.
Epidemia trwała 70 dni w mieście Tenochtitlan. Zabiła 40 procent mieszkańców, w tym cesarza Cuitlahuaca. Czy coraz trudniej było mu podtrzymywać swoich ludzi na duchu, jak nakazywała tradycja? Czy jego przywództwo osłabło? Czy jego poddani modlili się o jego śmierć?
Cokolwiek by to nie było, pamięć o tym spustoszeniu odbijać się będzie echem przez wieki. Niektórzy Nahuas – głównie synowie i wnukowie azteckiej szlachty – opisali spustoszenie dziesiątki lat po podboju.
Ich relacja porusza duszę:
Zaczęło się to podczas Tepeilhuitl , kiedy ogromna ludzka dewastacja ogarnęła wszystkich. Niektórzy byli pokryci krostami, które rozprzestrzeniały się wszędzie, na twarzach, głowach, klatkach piersiowych itd. Była wielka utrata życia; wielu ludzi zmarło z tego powodu.
Nie mogli już chodzić. Leżeli tylko w łóżkach w swoich domach. Nie mogli się już poruszać, nie mogli się przesuwać, nie mogli siedzieć ani wyciągać się na boki. Nie mogli leżeć płasko na plecach, ani nawet twarzą w dół. Jeśli nawet się poruszyli, krzyczeli z bólu.
Wielu też umarło z głodu. Umierało z głodu, bo nie było nikogo, kto by się opiekował innymi, nikt nie mógł się nimi zająć. Na niektórych ludziach krosty były nieliczne i bardzo rzadkie. Nie powodowały większego dyskomfortu i ci ludzie nie umierali. Jeszcze inni mieli pokiereszowane twarze.
Do Panquetzaliztli , zaczęły zanikać. W tym czasie dzielni wojownicy Meksykanów zdołali wyzdrowieć.
Ale nauczono się twardej lekcji. Żadne z dawnych lekarstw nie zadziałało. Całe rodziny odeszły. Stosy pogrzebowe zatarły słońce. Chociaż Tezcatlipoca mógł w końcu wysłuchać ich błagań, cena, jaką kazał zapłacić swoim ludziom, była oszałamiająca.
Epidemia była tylko początkiem nieoczekiwanych sił pracujących w parze, które doprowadziły do upadku azteckiego imperium. 22 maja 1521 roku – dokładnie wtedy, gdy Tenochtitlan zaczynało się odradzać, próbując odbudować szlaki handlowe, uzupełnić zapasy, obsadzić pola i wodne ogrody chinampa – Cortés powrócił.
Możesz zrezygnować lub skontaktować się z nami w każdej chwili.
Tym razem dowodził większą liczbą hiszpańskich żołnierzy, ludzi z tej samej drugiej fali, która przyniosła ospę. Wraz z nimi maszerowały dziesiątki tysięcy wojowników Tlaxcaltecah, zaprzysięgłych wrogów Azteków. Ospa dotarła do Tlaxcallan jako pierwsza, ale ich ludzie – nie tak gęsto upakowani w obszarach miejskich jak Meksykanie – poradzili sobie lepiej i byli teraz gotowi wykończyć swoich rywali.
Potężne siły wojskowe obległy aztecką stolicę. Nawet z ponad połową ludności martwej lub niepełnosprawnej, z niewielką ilością żywności, wody i zapasów, Meksykanie utrzymali miasto przez trzy miesiące.
Wtedy, 13 sierpnia 1521 roku, upadło. Pustka i ciemność rzeczywiście zapanowały.
Linijki z pieśni skomponowanej przez nieznanego Meksykanina niedługo potem podsumowują emocje ocalałych:
To nasz Bóg, który sprowadza
Swój gniew, Swoją niesamowitą potęgę
na nasze głowy.Przyjaciele, płaczcie więc nad uświadomieniem sobie, że
porzuciliśmy Drogę Meksykanów.
Teraz woda jest gorzka,
jedzenie jest gorzkie: to
jest to, co Dawca Życia
uczynił.
Bez ospy, jest o wiele mniej prawdopodobne, że Cortés i jego sojusznicy mogliby zdobyć Tenochtitlan. Epidemia obnażyła słabości miasta: konieczność importowania podstawowych towarów wzdłuż grobli, które mogły zostać zniszczone, by odciąć wyspę od świata, wrażliwy akwedukt, który dostarczał miastu jedyną słodką wodę z odległego wzgórza Chapultepec, ciasno upakowane dzielnice, w których mieszkali i pracowali zwykli ludzie. Aztekowie byli genialnymi inżynierami i żołnierzami, ze zdolnymi tytanikami, ale stare sposoby nie wystarczyły. Nikt nie pomyślał, by odizolować zarażonych i zamknąć zdrowych w ich domach, by zapewnić im bezpieczeństwo. A bez praktyki szczepień odkrytej przez chińskich lekarzy kilka wieków wcześniej, nie było bezpieczniejszego sposobu budowania odporności stada w Tenochtitlan.
Bez innowacyjnych sposobów na jej spowolnienie, ospa pomogła najeźdźcom zniszczyć imperium. Taka jest moc nowych wirusów, udowodniona raz po raz. Dobrze by było, gdybyśmy wyciągnęli z tego wnioski.