Zakorzeniony w campowym teatrze Alice’a Coopera i obskurnym hard rocku glam rockowych New York Dolls, Kiss stał się ulubieńcem amerykańskich nastolatków w latach 70-tych. Większość dzieciaków była zafascynowana wyglądem Kiss, a nie ich muzyką. Zespół, ubrany w skandalicznie krzykliwe kostiumy i makijaże, stworzył porywające widowisko sceniczne z suchym lodem, bombami dymnymi, wyszukanym oświetleniem, pluciem krwią i zionięciem ogniem, które zawładnęło wyobraźnią tysięcy dzieciaków. Muzyka Kiss nie powinna być jednak lekceważona – była to komercyjnie potężna mieszanka hymnicznego, uderzającego w pięści hard rocka napędzanego zgrabnymi haczykami i balladami napędzanymi głośnymi gitarami, ckliwymi melodiami i zamaszystymi smyczkami. Było to brzmienie, które położyło podwaliny zarówno pod arena rock, jak i pop-metal, który zdominował rock pod koniec lat 80-tych.
Kiss był pomysłem Gene’a Simmonsa (gitara basowa, wokal) i Paula Stanleya (gitara rytmiczna, wokal), byłych członków nowojorskiej grupy hardrockowej Wicked Lester; duet pozyskał perkusistę Petera Crissa dzięki ogłoszeniu w Rolling Stone, podczas gdy gitarzysta Ace Frehley odpowiedział na ogłoszenie w The Village Voice. Nawet podczas pierwszego koncertu na Manhattanie w 1973 roku, podejście grupy było teatralne, a producent Flipside Bill Aucoin zaoferował zespołowi po występie umowę z managementem. Dwa tygodnie później zespół podpisał kontrakt z nowo powstałą wytwórnią płytową Neila Bogarta, Casablanca. W lutym 1974 roku Kiss wydali debiutancki album pod własnym tytułem, który dotarł do 87 miejsca na amerykańskiej liście przebojów. Do kwietnia 1975 roku grupa wydała trzy albumy i stale koncertowała po Ameryce, zdobywając sporą bazę fanów.
Zebrane z tych licznych koncertów, Alive! (wydany jesienią 1975) uczynił zespół supergwiazdami rock’n’rolla; wspiął się do pierwszej dziesiątki, a towarzyszący mu singiel, „Rock 'N’ Roll All Nite”, osiągnął numer 12. Ich następca, Destroyer, został wydany w marcu 1976 roku i stał się pierwszym platynowym albumem grupy; zawierał również ich pierwszy singiel z pierwszej dziesiątki, power balladę „Beth” Petera Crissa. Kiss mania była w pełnym rozkwicie; na rynek trafiły tysiące towarów (w tym automaty do pinballa, makijaże i maski oraz gry planszowe), a grupa wydała dwa komiksy w wydawnictwie Marvel oraz film telewizyjny „Kiss Meet the Phantom of the Park”. W sondażu Gallupa z 1977 roku Kiss został uznany za najpopularniejszy zespół w Ameryce. Zespół nigdy nie był widziany publicznie bez makijażu, a jego popularność rosła skokowo; liczba członków Kiss Army, fanklubu zespołu, sięgała sześciu cyfr.
Nawet tak ogromna popularność miała jednak swoje granice, a zespół osiągnął je w 1978 roku, kiedy to wszyscy czterej członkowie wydali solowe albumy tego samego dnia w październiku. Największy sukces odniosła płyta Simmonsa, która dotarła do 22 miejsca na listach przebojów, jednak wszystkie płyty trafiły do Top 50. Dynasty, wydana w 1979 roku, kontynuowała passę platynowych albumów, jednak była to ostatnia płyta w oryginalnym składzie – Criss odszedł w 1980 roku. Kiss Unmasked, wydany latem 1980 roku, został nagrany z perkusistą sesyjnym Antonem Figiem; prawdziwy zastępca Crissa, Eric Carr, dołączył do zespołu w czasie światowej trasy koncertowej w 1980 roku. Kiss Unmasked był ich pierwszym albumem od czasu Destroyer, który nie osiągnął platyny, a wydany w 1981 roku Music from the Elder, pierwszy album nagrany z Carrem, nie osiągnął nawet statusu złotej płyty – nie zdołał nawet wspiąć się poza numer 75 na listach przebojów. Ace Frehley opuścił zespół po wydaniu tego albumu; w 1982 roku zastąpił go Vinnie Vincent. Pierwszy album Vincenta z grupą, „Creatures of the Night” z 1982 roku, był lepszy niż „Music from the Elder”, jednak nie zdołał przebić się przez numer 45 na listach przebojów.
Czując, że nadszedł czas na zmiany, Kiss pozbyli się makijażu na albumie Lick It Up z 1983 roku. Rozgłos zadziałał, gdyż album stał się ich pierwszą platynową płytą od czterech lat. Animalize, wydany rok później, był równie udany, a grupa w zasadzie odzyskała swoją niszę. Vincent odszedł po wydaniu Animalize i został zastąpiony przez Marka St. Johna, jednak St. John wkrótce zachorował na syndrom Reitera i opuścił zespół. W 1984 roku nowym głównym gitarzystą Kiss został Bruce Kulick. Przez resztę dekady Kiss wydawał serię najlepiej sprzedających się albumów, a punktem kulminacyjnym był wydany na początku 1990 roku przebój „Forever”, który był największym singlem od czasu „Beth”. Kiss mieli nagrać nowy album ze swoim starym producentem Bobem Ezrinem w 1990 roku, kiedy Eric Carr ciężko zachorował na raka; zmarł w listopadzie 1991 roku w wieku 41 lat. Kiss zastąpił go Ericem Singerem i nagrali Revenge (1992), pierwszy album od 1989 roku, który stał się hitem pierwszej dziesiątki i osiągnął status złotej płyty. W następnym roku Kiss wydali album Alive III, który osiągnął zadowalające wyniki, ale nie dorównał standardom dwóch poprzednich płyt koncertowych.
W 1996 roku oryginalny skład Kiss – Simmons, Stanley, Frehley i Criss – zjednoczył się ponownie, aby odbyć międzynarodową trasę koncertową, w komplecie z osławionym makijażem i efektami specjalnymi. Trasa okazała się jednym z największych sukcesów 1996 roku, a w 1998 roku zjednoczona grupa wydała album Psycho Circus. Choć trasa koncertowa, która towarzyszyła wydaniu Psycho Circus, okazała się sukcesem, sprzedaż albumu Kiss nie była tak wysoka, jak się spodziewano. Przypominając nie do końca skupiony okres późnych lat 70-tych, w niewielu utworach na Psycho Circus wszyscy czterej członkowie zespołu grali razem (większość utworów została uzupełniona muzykami sesyjnymi), a zespół wydawał się być bardziej zainteresowany ponownym zalaniem rynku towarem, niż uczynieniem muzyki swoim priorytetem. Wobec krążących plotek, że trasa Psycho Circus Tour będzie ich ostatnią, kwartet ogłosił wiosną 2000 roku, że latem wyruszy w pożegnalną trasę po Stanach Zjednoczonych, która stała się jednym z najważniejszych wydarzeń koncertowych tego roku. Jednak w przeddzień trasy po Japonii i Australii na początku 2001 roku, Peter Criss nagle po raz kolejny opuścił zespół, rzekomo niezadowolony ze swojej pensji. Jego miejsce zajął dotychczasowy perkusista Kiss, Eric Singer, który w kontrowersyjnym dla niektórych długoletnich fanów posunięciu, założył kocio-człowieczy makijaż Crissa (ponieważ Simmons i Stanley są właścicielami projektów makijażu Frehleya i Crissa, nie groziło to procesem sądowym) podczas pożegnalnej trasy koncertowej.
Kiedy zespół miał zakończyć działalność (podobno) pod koniec 2001 roku, w późniejszym okresie roku ukazał się ogromny, obejmujący całą karierę box set, a w lecie pojawił się prawdopodobnie najbardziej przerysowany towar Kiss – „Kiss Kasket”. Przez resztę roku o grupie było względnie cicho, ale rok 2002 rozpoczął się z hukiem, kiedy Gene Simmons udzielił zabawnego i kontrowersyjnego wywiadu w NPR, w którym skrytykował organizację i zarzucił gospodarzowi Terry’emu Grossowi seksualne komentarze i protekcjonalne odpowiedzi. W tym czasie promował swoją autobiografię, która również wywołała rozdźwięk w obozie Kiss z powodu podżegających uwag pod adresem Ace’a Frehleya. Frehley następnie odmówił występu w rocznicowym programie American Bandstand; jego miejsce zajął noszący perukę Tommy Thayer, a Simmons szybko odrzucił ten występ jako kolejną z długiej serii decyzji związanych z pieniędzmi. Zespół kontynuował trasę koncertową po całym świecie bez nowego albumu w sklepach, ale w 2008 roku powrócił do studia, ponownie nagrał swoje przeboje i wydał Jigoku-Retsuden aka KISSology lub Kiss Klassics (wydanie było początkowo ekskluzywne dla Japonii).
Wiosną 2009 roku zespół rozpoczął nagrywanie swojego pierwszego od 11 lat albumu studyjnego, a wyniki wydał w październiku pod tytułem Sonic Boom. Wyprodukowany przez Paula Stanleya i Grega Collinsa, album był dystrybuowany wyłącznie w Ameryce Północnej przez Wal-Mart. W 2012 roku ukazał się 20. studyjny album zespołu, „Monster”, na nowo opisujący imprezowego rocka z lat 70. i dodający kilka ukłonów w stronę złowrogiego metalu z „Revenge” z 1992 roku. W 2014 roku, po 15 latach kwalifikowalności, Kiss został wprowadzony do Rock & Roll Hall of Fame. W następnym roku wydali wspólny singiel z japońską grupą idoli Momoiro Clover Z. W 2017 roku ukazał się jednopłytowy best-of obejmujący całą karierę, Kissworld, który zbiegł się z masową światową trasą koncertową o tej samej nazwie.