Koniec, gdy nadszedł, nadszedł nagle. Asteroida lub kometa o średnicy 10 kilometrów uderzyła w Zatokę Meksykańską, wyżłobiła 180-kilometrowy krater i rozpętała burze ognia, erupcje i mega-tsunami na całym świecie. Odłamki zablokowały Słońce na wiele lat. Dinozaury – i pozostałe 75 procent życia, które poszło na dno wraz z nimi – nie miały szans.
Historia upadku dinozaurów 65 milionów lat temu jest dobrze znana. Ale ta o ich pochodzeniu jest mniej znana. Dinozaury były dominującymi zwierzętami na lądzie przez co najmniej 135 milionów lat, co stanowi najdłuższe panowanie wśród wszystkich grup. Gdyby nie to zderzenie, być może nadal sprawowałyby władzę. Skąd się wzięły te wspaniałe bestie?
Gdzie się wzięły dinozaury?
Przez lata paleontolodzy sądzili, że dinozaury szybko awansowały do rangi zwierząt około 200 milionów lat temu dzięki ewolucyjnej przewadze nad konkurentami. Okres triasowy, w którym po raz pierwszy wyewoluowały, był postrzegany jako niewiele więcej niż próba generalna dla prawdziwego wieku dinozaurów – rodzaj „Jurassic-lite”.
Reklama
Teraz wiemy, że to nie tak się stało. Tajemnicą sukcesu dinozaurów było szczęście: znalazły się we właściwym miejscu i czasie. I, podobnie jak ich upadek, ich powstanie i rozkwit zostały wywołane przez ogromne, katastrofalne masowe wymierania.
Pod koniec okresu permskiego 251 milionów lat temu ponad 90 procent wszelkiego życia nagle zniknęło. Przyczyna (lub przyczyny) tego wymierania jest gniewnie dyskutowana, ale nie ma wątpliwości co do jego niszczycielskiego wpływu. Samo życie niemal wyginęło, pozostawiając po sobie ponure i puste krajobrazy na rozległym kontynencie Pangaea. Kilka roślin i dużych zwierząt lądowych jakoś się trzymało i przez następne 50 milionów lat stopniowo zapełniały pustą planetę życiem.
Pierwszą, która skorzystała, była grupa ssakopodobnych gadów zwanych synapsydami. Zdominowały one wczesny trias i dały początek ssakom. W połowie triasu druga grupa gadów, która przetrwała perm, zwana diapsydami, zaczęła przejmować kontrolę. Wtedy wszystko zaczęło się robić monstrualne.
Niektóre z tych bestii zabrały się do wody i wyewoluowały w ichtiozaury, plezjozaury i inne znajome gady morskie z książek dla dzieci o dinozaurach (choć nie były to dinozaury). Inne wyewoluowały w węże i jaszczurki. Ale najciekawsza akcja ewolucyjna toczyła się w grupie zwierząt lądowych zwanych archozaurami – „gadami rządzącymi”.
Okres triasowy
Klasyczny pogląd głosi, że archozaury wyewoluowały w środkowym triasie i szybko dały początek krokodylom, dinozaurom i latającym pterozaurom. Wyprodukowały też kilka różnych „innych”, ale nie miały one większego znaczenia. Prawie natychmiast po wyewoluowaniu dinozaurów zaczęły one rzucać się na głęboką wodę. Dzięki lepszym przystosowaniom ewolucyjnym szybko stały się dominującymi zwierzętami lądowymi, czyniąc trias „świtem dinozaurów”.
Ale czy tak było? Prawdą jest, że najwcześniejsze dinozaury znajdują się w skałach środkowego triasu. Najstarsze pochodzą z 230-milionowej formacji u podnóża Andów w Argentynie.
Wczesne ptaki
Pierwszym, którego udało się zidentyfikować, był Herrerasaurus, bardzo prymitywny dwunożny mięsożerca. Odkryty w 1959 r. Herrerasaurus należał do grupy zwanej teropodami, która ostatecznie dała początek T. rex, Velociraptor i współczesnym ptakom. Kilka lat później pojawił się Eoraptor, członek linii, która ostatecznie ewoluowała w gigantyczne roślinożerne zauropody z długą szyją, takie jak Diplodocus i Apatosaurus.
Odkrycie Pisanosaurus dopełniło obrazu. Był on prekursorem dinozaurów kaczodziobych, potwierdzając, że już na tym wczesnym etapie dinozaury podzieliły się na dwie główne rodziny: „jaszczurkowate” zauropody, w tym teropody i zauropody, oraz „ptasiomiedniczne” ornitowate, takie jak dinozaury kaczodziobe i stegozaury.
Ale bardziej niedawne odkrycia podważyły ideę, że dominacja dinozaurów była już załatwiona w tym momencie. Dalekie od bycia obsadą drugoplanową, różnorodne „inne” były w istocie gwiazdami przedstawienia, a dinozaury ledwie zdążyły rzucić na nie okiem aż do kolejnego wymierania pod koniec triasu. Z jakiegoś powodu ta katastrofa uderzyła najmocniej w inne. Wszystkie rodzaje dużych, dziwacznych gadów zniknęły na zawsze. I podobnie jak śmierć dinozaurów utorowała drogę do powstania ssaków, tak upadek triasowych gadów zwiastował erę dinozaurów. Późny trias był okresem rozkwitu archozaurów.
Iluzja dominacji dinozaurów wynikała z faktu, że skamieniałości triasowych zwierząt lądowych są rzadkie i zazwyczaj niekompletne. Gdy naukowcy znajdowali triasowe skamieniałości, które wyglądały tak, jakby pochodziły od dinozaurów, logicznie zakładali, że były one dinozaurami. Dotyczyło to rauisuchianów, długonogich drapieżników o kształtach niedźwiedzi lub lwów. Największy rozciągał się na 7 metrów. Niektóre z nich były dziwaczne, jak na przykład Arizonasaurus o żaglastym grzbiecie. Inną dominującą grupą drapieżników były fitozaury, długonogie gady z wąskimi krokodylimi szczękami, które wyglądały trochę jak współczesne ghariale.
Najczęstszymi roślinożercami były aetozaury, nisko pochylone zwierzęta o długości do 5 metrów z małymi głowami i opancerzonymi ciałami, zbudowane jak ankylozaury z epoki dinozaurów.
Triasowo-jurajskie masowe wymieranie
Przez następne 10 milionów lat świat należał do tych mało znanych zwierząt, a dinozaury odgrywały w nim niewielkie role. Potem nastąpiło triasowo-jurajskie masowe wymieranie 200 milionów lat temu. Było to jedno z pięciu najbardziej niszczycielskich wymierań ostatnich 500 milionów lat, ale przyciągnęło niewiele uwagi, częściowo dlatego, że nie ma oczywistego czynnika sprawczego, a częściowo dlatego, że nie pochłonęło żadnych charyzmatycznych ofiar.
Z wyjątkiem tego, że tak się stało: archozaurów. Z jakiegoś nieznanego powodu zostały one całkowicie zniszczone, pozostawiając dinozaury, by odziedziczyły Ziemię.