Bezsprzecznie najbardziej uznany artysta rapowy swojego pokolenia, Kendrick Lamar jest jednym z tych rzadkich MCs, którzy osiągnęli sukces krytyczny i komercyjny, zdobywając jednocześnie szacunek i wsparcie tych, którzy go zainspirowali. Po kilku latach rozwoju, w 2010 roku Lamar osiągnął swój twórczy i przebojowy rozkwit. Good Kid, M.A.A.D City (2012), nagrodzony Grammy To Pimp a Butterfly (2015) oraz nagrodzony Grammy i Pulitzerem DAMN. (2017), jego trzy właściwe albumy dla głównej wytwórni, prezentują niezrównaną mieszankę pomysłowych gier słownych i przekonujących narracji konceptualnych, badając wewnętrzny konflikt, obnosząc się z sukcesem i podnosząc na duchu swoją społeczność. Szczegółowość scenariusza Lamara została wzbogacona przez kolektyw producentów, instrumentalistów, wokalistów i raperów, z których znaczna część – w tym inspiratorzy Dr. Dre i MC Eiht oraz współcześni Sounwave i Jay Rock – reprezentują Los Angeles, z którego pochodzi Lamar. Filmowe i kolaboracyjne skłonności Lamara nieuchronnie przyciągnęły przemysł filmowy głównego nurtu. Black Panther: The Album (2018) był źródłem trzech z Top Ten popowych hitów Lamara.
Pochodzący z Compton w Kalifornii Kendrick Lamar Duckworth dorastał zanurzony w kulturze hip-hopowej i otoczony działalnością gangów. Jako młodzieniec stopniowo odkrył w sobie talent do pisania opowiadań, wierszy i tekstów, co naturalnie doprowadziło go do rapowania. Zyskał sławę jako K. Dot. W 2003 roku, w wieku 16 lat, wydał swój debiutancki mixtape, The Hub City Threat: Minor of the Year. Mimo, że był on jedynie wskazówką potencjału ówczesnego nastolatka, był na tyle imponujący, że przyciągnął uwagę Top Dawg Entertainment i doprowadził do długoterminowej współpracy z wytwórnią, która stale napędzała jego karierę. Training Day, No Sleep ’til NYC i C4, wydane w latach 2005-2009, również poprzedzały decyzję Lamara o posługiwaniu się pierwszym i drugim imieniem. Ostatni z tych trzech albumów został wydany w tym samym roku, w którym Lamar stał się częścią Black Hippy, grupy, której członkowie – w tym koledzy z TDE Ab-Soul, Jay Rock i ScHoolboy Q – często pojawiali się na swoich mixtape’ach i albumach.
Pierwszą taśmą przypisywaną Kendrickowi Lamarowi była Overly Dedicated, wydana we wrześniu 2010 roku. Również pierwsze komercyjne wydanie rapera, dotarło do wystarczającej liczby słuchaczy, aby wejść na listę Billboard’s R&B/Hip-Hop Albums chart. Po tym jak magazyn XXL wybrał go do zestawienia Freshman Class 2011, Lamar wydał swój pierwszy oficjalny album Section.80 w lipcu tego samego roku, który przekroczył próg Billboard 200, osiągając numer 113. Dzięki głębszym konceptualnym narracjom i wyostrzonym melodycznym hakom, a także porównawczemu wielowymiarowemu rozwojowi głównego producenta Sounwave’a, zestaw ten działał jako rodzaj flary ostrzegawczej przed dominacją Lamara w głównym nurcie rapu. Oprócz dziesiątek utworów, w których Lamar już wtedy wystąpił, miał również wsparcie weteranów z Zachodniego Wybrzeża. Podczas koncertu w 2011 roku, Dr. Dre, Snoop Dogg i Game nazwali go „Nowym Królem Zachodniego Wybrzeża”, a Dre poparł tę ideę podpisując kontrakt z Lamarem w swojej wytwórni Aftermath, należącej do Interscope.
Good Kid, M.A.A.D City, debiut Lamara w głównej wytwórni, został wydany w październiku 2012 roku i wszedł na listę Billboard 200 na pozycji numer dwa. Trzy z jego singli – „Swimming Pools (Drank)”, „Poetic Justice” i „Bitch Don’t Kill My Vibe” – dotarły do pierwszej dziesiątki listy przebojów Billboard Hot R&B/Hip-Hop i trafiły do Top 40 pop. Co ważniejsze, album pokazał Lamara jako wyjątkowego opowiadacza historii, zdolnego do tworzenia fascynujących albumów koncepcyjnych. Doprowadziło to do nominacji do Grammy w czterech kategoriach: Best New Artist, Album of the Year, Best Rap Album oraz Best Rap/Sung Collaboration (za „Now or Never”, bonusowy cut z udziałem Mary J. Blige z edycji deluxe). Nominacje otrzymały również utwory „How Many Drinks?” Miguela i „Fuckin’ Problems” A$AP Rocky’ego, w których Lamar wystąpił gościnnie.
Zamiast odpoczywać, Lamar pozostał aktywny w latach 2013-2014, koncertując, a także pojawiając się w utworach takich artystów jak Tame Impala, YG i współpracownik Top Dawg, SZA. Dumny singiel „i” został wydany we wrześniu tego ostatniego roku, stał się czwartym singlem Lamara w Top 40 i zdobył nagrody Grammy dla Najlepszego Występu Rapowego i Najlepszej Piosenki Rapowej. Wciąż się rozwijając, ogłosił na początku 2015 roku, że jego trzeci album, To Pimp a Butterfly, ukaże się w marcu z utworami z udziałem Snoop Dogg, Bilal, Thundercat i George Clinton. Błąd techniczny spowodował, że wersja cyfrowa została wydana osiem dni wcześniej, ale mimo to album znalazł się na szczycie Billboard 200 ze sprzedażą 325 000 egzemplarzy w ciągu pierwszego tygodnia. Album znalazł się na wielu listach bestsellerów pod koniec roku i zdobył nagrodę Grammy za najlepszy album rapowy. Wyzywająco-afirmujący życie „Alright”, który szybko został przyjęty przez ruch aktywistów Black Lives Matter, wraz z innym singlem, „These Walls”, zdobył nagrody za Najlepszy Rap Performance, Najlepszą Rap Piosenkę i Najlepszą Współpracę Rap/Sung. Podbudowany zwycięstwami i efektownym występem na ceremonii Grammy, Lamar w marcu 2016 roku wydał album „untitled unmastered”, składający się z nagrań demo zarejestrowanych w ciągu ostatnich trzech lat. Podobnie jak poprzednie wydawnictwo, zadebiutował na pierwszym miejscu i płynnie zsyntetyzował beatmaking i tradycyjną muzykalność takich artystów jak Sounwave, Terrace Martin i Thundercat. W ciągu miesiąca Lamar dodał do swojej ciągle wydłużającej się dyskografii występów gościnnych swój wkład w utwór „Freedom” Beyoncé.
Prowadzony przez „HUMBLE.”, jego pierwszy numer jeden pop hit, DAMN. przybył w kwietniu 2017 roku i podobnie wszedł na szczyt Billboard 200. Co niezwykłe, wszystkie 14 jego piosenek weszło do Hot 100, a w ciągu trzech miesięcy uzyskało certyfikat multi-platynowy. Wśród współpracowników byli Rihanna i U2, ale w tym momencie role drugoplanowe były korzystne bardziej dla artystów gościnnych niż dla Lamara, którego artystyczna siła przebicia była bezkonkurencyjna. Lamar zgarnął jeszcze pięć nagród Grammy. DAMN. wygrał Best Rap Album. Utwór „HUMBLE.” zdobył nagrodę za Najlepszy Występ Rapowy, Najlepszą Piosenkę Rapową i Najlepsze Wideo. Best Rap/Sung Performance powędrowało do „LOYALTY”, kolaboracji z Rihanną. Kolejny hit numer jeden nastąpił w lutym 2018 roku. Ścieżka dźwiękowa Black Panther: The Album zawierał Lamar na każdym utworze. „All the Stars” (z SZA), „King’s Dead” (z Jay Rock i Future) i „Pray for Me” (z The Weeknd), jego trzy single, ostatecznie trafiły do Top Ten. W kwietniu tego roku DAMN. zdobył nagrodę Pulitzera w dziedzinie muzyki. Po raz pierwszy jurorzy docenili dzieło spoza gatunków muzyki klasycznej i jazzu. Miesiące później „King’s Dead” sprawiło, że Lamar został 13-krotnym laureatem Grammy. Utwór zgarnął nagrodę w kategorii Best Rap Performance. Sam „All the Stars” był nominowany w czterech kategoriach, a „Black Panther” w kategorii Album Roku. Sam film został nominowany do Oscara za najlepszy film.