Warny
Niezbędne jest rozróżnienie między spojrzeniem na społeczeństwo kastowe w dużej i małej skali, o których można powiedzieć, że odpowiednio reprezentują teorię i praktykę lub ideologię i istniejącą rzeczywistość społeczną. W szerszej skali, współcześni studenci społeczeństwa hinduskiego przywołują starożytny czterokrotny układ kategorii społeczno-ekonomicznych zwany warnami, który wywodzi się z tradycji ustnej zachowanej w Rigvedzie (pochodzącej prawdopodobnie z okresu pomiędzy 1500 a 1200 r. p.n.e.). Sanskryckie słowo varna ma wiele konotacji, w tym kolor, opis, wybór i classification.
Indoeuropejskie ludy mówiące migrowały prawdopodobnie około 1500 pne do północno-zachodnich Indii (dolina Indusu i Równina Pendżabu). Od połowy 19 wieku niektórzy uczeni zidentyfikowali tych migrantów jako „Aryjczyków”; termin ten, pochodzący od sanskryckiego słowa arya („szlachetny” lub „wybitny”), znajduje się w Rigveda. Niektórzy uczeni postulowali, że ci rzekomi Aryjczycy napotkali lub podbili rdzennych mieszkańców, których nazywali daha („wrogami”) lub dasyu („sługami”). Fakt, że varna może oznaczać „kolor” doprowadził niektórych uczonych do wniosku, że ci tak zwani Aryjczycy i dasyu – rzekomo jasnoskórzy i ciemnoskórzy, odpowiednio – mogli być antagonistycznymi grupami etnicznymi podzielonymi przez cechy fizyczne, jak również przez kulturę i język. Jednak od połowy XX wieku niektórzy uczeni wskazują na dowody tekstowe, że rozróżnienie to odnosiło się do praktyk rytualnych, a nie do koloru skóry; ponadto termin arya mógł być raczej określeniem szlachty niż samoidentyfikacją etniczną. Ponadto, jest również prawdopodobne, że daha obejmowała wcześniejszych imigrantów z Iranu. Dlatego tendencja niektórych XX-wiecznych pisarzy do sprowadzania starożytnej dwubiegunowej klasyfikacji do różnic rasowych na podstawie koloru skóry jest myląca i słusznie nie jest już w modzie.
Whatever the relations between the so-called arya and daha, it is likely that they gradually became integrated into an internally plural social order reflecting a threefold division of society into priests, warriors, and commoners. Wydaje się, że we wczesnym okresie członkostwo w warnie było oparte głównie na osobistych umiejętnościach, a nie urodzeniu, statusie czy bogactwie. Jednak już pod koniec okresu rygwedyjskiego zakorzeniła się dziedziczna zasada rangi społecznej. Stąd hymn w Rigwedzie (prawdopodobnie późny dodatek do tekstu), w którym stworzenie ludzkości w formie warnów wyłania się z obrzędu samopoświęcenia pierwotnej osoby (purusza): Brahmanie byli ustami purusha, z jego ramion powstali Radżanyowie (Kshatriyas), z jego dwóch ud – Vaishyas, a z jego stóp narodzili się Shudras. Nie wiadomo do jakiego stopnia ideologiczne hierarchiczne uporządkowanie czterech grup odzwierciedlało rzeczywistość społeczną.
Najwyżej postawieni wśród varn, bramini, byli kapłanami oraz mistrzami i nauczycielami świętej wiedzy (veda). Następna w randze, ale niewiele niższa społecznie była klasa rządząca Radżanów (krewnych króla), później przemianowanych na Kszatrija, tych obdarzonych suwerennością i, jako wojownicy, odpowiedzialnych za ochronę dominium (kszatra). Złożona, wzajemnie wzmacniająca się relacja władzy sakralnej i władzy doczesnej kształtowała się oczywiście przez długi okres czasu.
Wyraźnie niżej od tych dwóch najwyższych kategorii plasowali się Wajszjowie (od vish, „ci, którzy osiedlili się na glebie”), obejmujący rolników i kupców. Te trzy varny razem były uważane za „dwukrotnie urodzonych” (dvija), jako że męscy członkowie byli uprawnieni do przejścia przez obrzęd inicjacji w dzieciństwie. To drugie narodzenie uprawniało ich do uczestnictwa w określonych sakramentach i dawało im dostęp do świętej wiedzy. Mieli oni również prawo, u boku swych społecznych przełożonych, żądać i otrzymywać drobne usługi od kudrów, czwartej i najniższej warny. Niektóre poniżające zajęcia, takie jak usuwanie martwych zwierząt, wykluczały niektórych kudrów z jakiegokolwiek fizycznego kontaktu z „podwójnie urodzonymi” varnami. Uważani za niedotykalnych, byli oni po prostu nazywani „piątą” (panchama) kategorią.
W ramach varny, bramini mają wszystko, bezpośrednio lub pośrednio: „szlachetną” tożsamość, status „dwukrotnie urodzonego”, władzę sakralną oraz panowanie nad Wajszjami i Kudrami, którzy stanowili ogromną większość ludzi. Nie jest to zaskakujące, gdyż autorami tej ideologii byli starożytni bramini. Cztery warny, wraz z fikcyjnym podziałem cyklu życia jednostki na cztery etapy, czyli aśramy (brahmaczarja, lata nauki i skrajnej dyscypliny; garhasthya, zajmowanie się domem; vanaprastha, emerytura; i sannyasa, wyrzeczenie się wszelkich ziemskich więzów) mogą być w najlepszym razie uznane za archetypiczny wzór dobrego, moralnego życia. W rzeczy samej, hinduski sposób życia tradycyjnie nazywany jest varnashrama dharma (obowiązki wynikające z etapów życia w danej warnie). Porządek varny pozostaje istotny dla zrozumienia systemu jatis, ponieważ stanowi on ideologiczną oprawę dla wzorców interakcji, które są nieustannie negocjowane.