W dniu 31 grudnia 1999 r. Stany Zjednoczone, zgodnie z traktatami Torrijos-Carter, oficjalnie przekazały kontrolę nad Kanałem Panamskim, po raz pierwszy oddając strategiczną drogę wodną w ręce Panamy. Tłumy Panamczyków świętowały przekazanie 50-milowego kanału, który łączy oceany Atlantycki i Spokojny i został oficjalnie otwarty, gdy 15 sierpnia 1914 r. przepłynął przez niego statek SS Arcon. Od tego czasu ponad milion statków skorzystało z kanału.
CZYTAJ WIĘCEJ: 7 Fascinating Facts About the Panama Canal
Zainteresowanie znalezieniem skrótu z Atlantyku na Pacyfik wzięło swój początek od odkrywców w Ameryce Środkowej na początku 1500 roku. W 1523 r. Święty Cesarz Rzymski Karol V zlecił zbadanie Przesmyku Panamskiego i opracowano kilka planów kanału, ale żaden z nich nie został zrealizowany. Zainteresowanie USA budową kanału pojawiło się wraz z ekspansją na amerykańskim Zachodzie i gorączką złota w Kalifornii w 1848 roku. (Dziś statek zmierzający z Nowego Jorku do San Francisco może zaoszczędzić około 7800 mil, płynąc przez Kanał Panamski, zamiast opływać Amerykę Południową.)
W 1880 roku francuska firma prowadzona przez budowniczego Kanału Sueskiego rozpoczęła kopanie kanału przez Przesmyk Panamski (wówczas część Kolumbii). Ponad 22 000 robotników zmarło na choroby tropikalne, takie jak żółta febra, podczas tej wczesnej fazy budowy, a firma ostatecznie zbankrutowała, sprzedając swoje prawa do projektu Stanom Zjednoczonym w 1902 roku za 40 milionów dolarów. Prezydent Theodore Roosevelt był orędownikiem budowy kanału, uważając go za ważny dla ekonomicznych i militarnych interesów Ameryki. W 1903 roku Panama ogłosiła niepodległość od Kolumbii w rewolucji wspieranej przez Stany Zjednoczone, a USA i Panama podpisały traktat Hay-Bunau-Varilla, w którym USA zgodziły się zapłacić Panamie 10 milionów dolarów za wieczystą dzierżawę ziemi pod kanał, plus 250 000 dolarów rocznie w czynszu.
Ponad 56 000 ludzi pracowało przy budowie kanału w latach 1904-1913, a ponad 5 600 straciło życie. Po ukończeniu, kanał, którego budowa kosztowała USA 375 milionów dolarów, był uważany za wielki cud inżynierii i reprezentował pojawienie się Ameryki jako światowej potęgi.
W 1977 roku, odpowiadając na prawie 20 lat panamskiego protestu, prezydent USA Jimmy Carter i panamski generał Omar Torrijos podpisali dwa nowe traktaty, które zastąpiły oryginalne porozumienie z 1903 roku i wezwały do przekazania kontroli nad kanałem w 1999 roku. Traktat, ratyfikowany z niewielką przewagą przez Senat USA, dawał Ameryce stałe prawo do obrony kanału przed jakimkolwiek zagrożeniem dla jego neutralności. W październiku 2006 r. panamscy wyborcy zatwierdzili plan o wartości 5,25 miliarda dolarów, mający na celu podwojenie rozmiarów kanału do 2015 r., aby lepiej pomieścić nowoczesne statki.
Statki płacą opłaty za korzystanie z kanału, w oparciu o wielkość każdego statku i wielkość ładunku. W maju 2006 r. statek Maersk Dellys zapłacił rekordową opłatę w wysokości 249 165 dolarów. Najniższą w historii opłatę – 36 centów – uiścił Richard Halliburton, który przepłynął kanał w 1928 r.
.