James Weldon Johnson, kompozytor, dyplomata, krytyk społeczny i działacz na rzecz praw obywatelskich, urodził się z rodziców imigrantów z Bahamów w Jacksonville na Florydzie 17 czerwca 1871 roku. Wpojona wartość edukacji przez jego ojca Jamesa, kelnera, i jego matkę Helen, nauczycielkę, Johnson wyróżniał się w Stanton School w Jacksonville. W 1889 roku wstąpił na Uniwersytet Atlanty w Georgii, kończąc go w 1894 roku.
W 1896 roku Johnson rozpoczął studia prawnicze w kancelarii Thomasa Ledwitha w Jacksonville na Florydzie. W 1898 r. Ledwith uznał Johnsona za gotowego do przystąpienia do egzaminu adwokackiego na Florydzie. Po wyczerpującym, dwugodzinnym egzaminie, Johnson otrzymał pozytywną ocenę i został dopuszczony do adwokatury. Jeden z egzaminatorów wyraził swoją udrękę, wybiegając z sali i stwierdzając: „Nie mogę zapomnieć, że jest czarnuchem i niech mnie diabli, jeśli zostanę tu, by zobaczyć, jak go przyjmują”. W 1898 roku Johnson stał się jednym z zaledwie garstki czarnych adwokatów w stanie.
Johnson, jednak nie praktykował prawa. Zamiast tego, został dyrektorem w Stanton School w Jacksonville, gdzie poprawił program nauczania, a także dodał dziewiątą i dziesiątą klasę. Johnson założył także pierwszą czarną gazetę, Daily American, w Jacksonville. Wraz ze swoim bratem Rosamondem, który został wykształcony w New England Conservatory of Music w Massachusetts, zainteresowania Johnsona zwróciły się ku pisaniu piosenek na Broadway.
Rosamond i James wyemigrowali do Nowego Jorku w 1902 roku i wkrótce zarabiali ponad dwanaście tysięcy dolarów rocznie sprzedając swoje piosenki wykonawcom z Broadwayu. Podczas podróży powrotnej na Florydę w 1900 roku, bracia zostali poproszeni o napisanie uroczystej piosenki na cześć urodzin Abrahama Lincolna. Produkt, wiersz ustawiony na muzykę, stał się „Lift Every Voice and Sing,” teraz znany jako Black National Anthem.
W 1906 roku, Johnson został konsul Stanów Zjednoczonych do Puerto Cabello w Wenezueli. Będąc w służbie zagranicznej, poznał swoją przyszłą żonę, Grace Nail, córkę wpływowego czarnego nowojorskiego spekulanta nieruchomości, Johna E. Naila. Pierwszy rok małżeństwa spędzili w Corinto w Nikaragui, placówce dyplomatycznej Johnsona.
Podczas służby dyplomatycznej Johnson zaczął pisać swoje najsłynniejsze dzieło literackie, The Autobiography of An Ex-Colored Man. Powieść ta, opublikowana w 1912 r., stała się dziełem wartym uwagi podczas renesansu Harlemu w latach dwudziestych. W 1914 r. Johnson został redaktorem w New York Age. Wkrótce zyskał rozgłos, gdy W.E.B. DuBois opublikował krytykę Johnsona dotyczącą Narodzin narodu D.W. Griffitha w publikacji National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) The Crisis. Johnson był członkiem Sigma Pi Phi Fraternity i Phi Beta Sigma Fraternity.
W 1916 roku Johnson został sekretarzem terenowym NAACP i radykalnie zwiększył członkostwo NAACP i liczbę oddziałów. W 1917 roku zorganizował słynny „Cichy Marsz” w dół 5-tej Alei, aby zaprotestować przeciwko przemocy na tle rasowym i linczom. Marsz, który liczył około dziesięciu tysięcy uczestników, był największym protestem zorganizowanym do tej pory przez Afroamerykanów. Udział Johnsona w kampanii przeciwko linczom trwał przez następne dwie dekady.
Although był uznanym w kraju liderem praw obywatelskich, Johnson nadal pisał i krytykował poezję w kolumnie dla New York Age. Jego kolumna „Poetry Corner”, opublikowana w 1922 roku jako The Book of American Negro Poetry, stała się ważnym wkładem w rodzący się renesans Harlemu, szczególnie z powodu włączenia do niej „If We Must Die” Claude’a McKaya. Inne wkłady Johnsona w renesansie Harlemu obejmowały The Book of American Negro Spirituals (1925), God’s Trombones (1927) i Seven Negro Sermons in Verse (1927).
W 1930 roku Johnson opublikował Black Manhattan, a Social History of Black New York, a trzy lata później (w 1933 roku) ukazała się jego autobiografia, Along This Way.
Johnson zrezygnował z członkostwa w NAACP w 1930 roku i przyjął posadę wykładowcy kreatywnego pisania i literatury na Fisk University. Utrzymywał aktywne życie w nauczaniu i wystąpieniach publicznych aż do śmierci w wypadku samochodowym 26 czerwca 1938 roku, podczas wakacji w Wiscasset, Maine . W chwili śmierci miał 67 lat.
.