Conant działał na skrzyżowaniu amerykańskich elit władzy, James Hershberg, koordynator Międzynarodowego Projektu Historii Zimnej Wojny w Centrum Wilsona w Waszyngtonie, słusznie twierdzi w swoim wstępie. Conant znajdował się w centrum lub blisko centrum wydarzeń II wojny światowej i zimnej wojny. Jako administrator Projektu Manhattan, był łącznikiem między Białym Domem, wojskiem i naukowcami. Był obecny w Alamogordo 16 lipca 1945 roku (jego początkowa przerażająca reakcja na światło powstałe w wyniku eksplozji była taka, że sprawa wymknęła się spod kontroli i świat wylatuje w powietrze). Jako członek Komitetu Tymczasowego odegrał kluczową rolę w wyborze Hiroszimy jako celu dla pierwszej bomby atomowej. Po wojnie próbował nakłonić Komisję Energii Atomowej do odrzucenia prac nad bombą wodorową. Był prezydentem Harvardu podczas ery McCarthy’ego, gdzie jego osiągnięcia w obronie wolności akademickiej były mieszane. Był ambasadorem Eisenhowera w Niemczech Zachodnich, a następnie zakończył swoją karierę jako wiodący amerykański mąż stanu w dziedzinie edukacji, pracując na rzecz reformy i poprawy.
Hershberg rozpoczął to badanie we wrześniu 1981 roku jako pracę licencjacką z historii na Harvardzie. W ciągu ostatniej dekady, zrobił ogromną ilość badań i produkowane dobrze napisane, kompleksowe, nonjudgmental ale wrażliwy biografii zbyt długo dla większości czytelników, na pewno, ale mile widziane dla uczonych. Conant był zaangażowany w tak wielu i tak krytycznych wydarzeń, że studenci niemal każdego aspektu naszego życia publicznego w ciągu ostatniego półwiecza znajdą użyteczny nowy materiał i pomocne spostrzeżenia w tej książce.
Hershberg dobrze to ujął: Życie Conanta … oferowało okno na wiele rewolucyjnych przemian w najnowszej historii Ameryki kwantowe skoki w relacjach wiążących amerykańską naukę, uniwersytety, rząd i wojsko; zmiana w polityce zagranicznej USA z izolacjonizmu na globalny interwencjonizm; stresy w amerykańskiej edukacji, społeczeństwie i polityce, zaostrzone przez McCarthy’ego i bombę . . filozoficzne i egzystencjalne zmiany w relacji ludzkości do wszechświata po Alamogordo.
Conant nie był szczególnie sympatyczną osobą, a jego powściągliwość czyni go nieco nudnym, ale chodził z naprawdę wielkimi ludźmi swojej epoki Trumanem, Eisenhowerem, Marshallem, Achesonem, Oppenheimerem, Stimsonem, Dullesem, Adenauerem i innymi i miał szacunek ich wszystkich. Był głęboko pesymistycznie nastawiony do przyszłości w erze atomowej, do której powstania tak bardzo się przyczynił, ale pomimo (lub z powodu) swoich obaw był wojującym Zimnym Wojownikiem. Hershberg konkluduje, że Conant był zarówno dalekowzrocznym i przenikliwym przywódcą, jak i człowiekiem, który pokazał ograniczenia i porażki amerykańskiego establishmentu w okresie globalnego konfliktu, zmian technologicznych i wewnętrznych napięć.
Ta znakomita biografia jednego z najważniejszych i najbardziej skomplikowanych dwudziestowiecznych przywódców Ameryki natychmiast ustanawia Jamesa Hershberga jednym z wybitnych młodych amerykańskich historyków.
.