Główna praca związana z trawieniem odbywa się w jelicie cienkim, które ma niezwykłą długość 21 stóp. Jelito cienkie rozkłada tłuszcze, skrobię i białka na kwasy tłuszczowe, cukry proste i aminokwasy, które może następnie wchłonąć.
Przejście pokarmu przez jelito cienkie zajmuje zazwyczaj od trzech do pięciu godzin. W tym czasie, jedzenie jest skąpane w enzymach trawiennych i sokach, które przepływają do jelita przez przewody z wątroby i trzustki. Żółć, produkowana przez wątrobę i przechowywana w pęcherzyku żółciowym, emulguje tłuszcz, umożliwiając jego wchłanianie. Enzymy wydzielane przez trzustkę, takie jak trypsyna, amylaza i lipaza, pomagają w trawieniu białek, węglowodanów i tłuszczów. Po zredukowaniu do produktów, którymi organizm może zarządzać, składniki odżywcze ze strawionego pokarmu są wchłaniane przez cienką wyściółkę jelita i wysyłane do komórek całego ciała za pośrednictwem krwiobiegu i układu limfatycznego.
Żywność przemieszcza się przez jelito cienkie jak na taśmie produkcyjnej. Pierwszym etapem, po opróżnieniu żołądka przez zwieracz odźwiernika, jest długa na stopę dwunastnica, znajdująca się kilka centymetrów powyżej pępka. Wiele minerałów, takich jak żelazo i wapń, jest wchłanianych w dwunastnicy. Jest to również miejsce, gdzie żółć i soki trzustkowe dołączają do mieszanki.
Po dwunastnicy, następną częścią jelita cienkiego jest jelito czcze, które mierzy osiem stóp długości. W jelicie czczym tłuszcze, skrobia i białka są dalej rozkładane i wchłaniane.
Trzecia i najniższa część jelita cienkiego, jelito kręte, ma około 12 stóp długości. Jelito kręte wchłania wodę, a także witaminę B12 i sole żółci.
.