Brushed aside: Homo sapiens neanderthalensis Archeolodzy wciąż nie są pewni, kiedy i gdzie współczesny człowiek pojawił się po raz pierwszy. Niektórzy uważają, że Homo sapiens ewoluował niezależnie w kilku miejscach na całym świecie. Ale badania ujawnione w tym tygodniu w Nature1 potwierdzają tezę, że pojawiliśmy się w jednym miejscu w Afryce Subsaharyjskiej i stamtąd się rozprzestrzenialiśmy, zastępując neandertalczyków i innych wczesnych ludzi.
Badacze kierowani przez Ulfa Gyllenstena z Uniwersytetu Uppsala w Szwecji znaleźli dowody na to, że wszyscy wywodzimy się z jednej grupy przodków, która żyła w Afryce około 170 000 lat temu1. I sugerują, że współcześni ludzie rozprzestrzenili się na całym świecie z Afryki w exodusie, który miał miejsce tylko około 50,000 lat temu.
Zespół Gyllenstena nie analizował skamielin, aby dojść do tych wyników — zamiast tego grupa zbadała DNA od żyjących ludzi na całym świecie.
Materiał genetyczny w naszych chromosomach jest kombinacją genów od naszych rodziców. Ale każda komórka zawiera również struktury zwane mitochondriami, a te mieszczą DNA, które jest niezależne od tego znalezionego w chromosomach.
Mitochondrialne DNA (mtDNA) daje badaczom okno do historii, ponieważ jest przekazywane tylko wzdłuż linii żeńskiej. Nie ma mieszania między pokoleniami, a sekwencja DNA zmienia się tylko w wyniku przypadkowych mutacji lub błędów kopiowania. Jeśli te mutacje pojawiają się w dość stałym tempie, to porównanie mitochondrialnego DNA dwóch populacji ujawnia z grubsza, kiedy mieli wspólnego przodka.
To podejście nie jest nowe, ale w przeszłości badacze koncentrowali się tylko na 7% całkowitej sekwencji mitochondrialnego DNA, znanej jako regiony kontrolne. Tempo mutacji dla tych regionów może być różne od reszty sekwencji, więc Gyllensten i współpracownicy sekwencjonowali całe mitochondrialne DNA 53 osób z różnych środowisk etnicznych. Wykluczyli wszelkie części DNA, które zmutowały niezwykle szybko, a następnie porównał dane do produkcji rodzaj ludzkiego drzewa genealogicznego.
Odkryli, że najbardziej aktualny wspólny przodek każdego w grupie próbki żył w Afryce 171,500 – 50,000 lat temu. Znaleźli również znaczącą gałąź w drzewie, które oddziela większość Afrykanów od nie-Afrykanów. Ten genetyczny podział prawdopodobnie reprezentuje exodus ludzi z Afryki, który miał miejsce 52,000 – 27,500 lat temu.
Ten dowód sprzyjający „niedawnemu afrykańskiemu pochodzeniu” teorii ewolucji człowieka jest przekonujący, ale badacze mają nadzieję na lepsze dane w najbliższej przyszłości. „Mitochondrialne DNA jest tylko jednym locus, i tylko odzwierciedla historię genetyczną samic,” piszą. „Z projektem ludzkiego genomu zbliżającym się do końca, łatwość, dzięki której takie dane mogą być generowane, wzrośnie, zapewniając nam coraz bardziej szczegółowe zrozumienie naszej historii genetycznej”.