Na koniec programu kosmicznego Apollo, urzędnicy NASA patrzyli na przyszłość amerykańskiego programu kosmicznego. Używali oni jednorazowych rakiet. Co potrzebować być niezawodny, mniej kosztowny rakieta, być może jeden który być wielokrotnego użytku. Pomysł „promu kosmicznego” wielokrotnego użytku, który mógłby startować jak rakieta, ale lądować jak samolot, był pociągający i byłby wielkim osiągnięciem technicznym.
NASA rozpoczęła badania projektowe, kosztowe i inżynieryjne nad promem kosmicznym, a wiele firm lotniczych również badało te koncepcje. W 1972, Prezydent Nixon ogłosił, że NASA będzie rozwijać wielokrotnego użytku prom kosmiczny lub system transportu kosmicznego (STS). NASA zdecydowała, że wahadłowiec będzie składał się z orbitera przymocowanego do stałych rakiet wspomagających i zewnętrznego zbiornika paliwa i przyznała główny kontrakt firmie Rockwell International.
Reklama
Reklama
W tym czasie, statki kosmiczne używały ablacyjnych osłon termicznych, które spalały się po ponownym wejściu w atmosferę ziemską. Jednak, aby statek nadawał się do ponownego użycia, należało zastosować inną strategię. Projektanci promu kosmicznego wpadli na pomysł, aby pokryć prom kosmiczny wieloma izolującymi płytkami ceramicznymi, które mogłyby pochłaniać ciepło ponownego wejścia w atmosferę bez szkody dla astronautów.
Pamiętaj, że prom miał latać jak samolot, bardziej jak szybowiec, kiedy wylądował. Działający orbiter został zbudowany w celu przetestowania projektu aerodynamicznego, ale nie w celu udania się w przestrzeń kosmiczną. Orbiter został nazwany Enterprise po statku kosmicznym „Star Trek”. Enterprise przeprowadził liczne testy lotu i lądowania, gdzie został wystrzelony z Boeinga 747 i szybował do lądowania w Edwards Air Force Base w Kalifornii.
W końcu, po wielu latach budowy i testów (tj. orbitera, silników głównych, zewnętrznego zbiornika paliwa, stałych boosterów rakietowych), wahadłowiec był gotowy do lotu. Powstały cztery wahadłowce (Columbia, Discovery, Atlantis, Challenger). Pierwszy lot odbył się w 1981 roku promem kosmicznym Columbia, pilotowanym przez astronautów Johna Younga i Roberta Crippena. Columbia wykonywane dobrze i inne wahadłowce wkrótce zrobić kilka udanych flights.
W 1986 roku, wahadłowiec Challenger eksplodował w locie i cała załoga została utracona. NASA zawiesiła program wahadłowców na kilka lat, podczas gdy przyczyny katastrofy zostały zbadane i skorygowane. Po kilku latach, prom kosmiczny latał ponownie i nowy wahadłowiec, Endeavour, został zbudowany, aby zastąpić Challenger w shuttle fleet.
W 2003 roku, podczas ponownego wejścia w atmosferę ziemską, wahadłowiec Columbia rozbił się nad Stanami Zjednoczonymi. NASA uziemiła program promów kosmicznych po wypadku i pracowała gorączkowo, aby wprowadzić zmiany i przywrócić wahadłowce do lotu. W 2006 roku wahadłowiec Discovery stracił piankę z zewnętrznego zbiornika paliwa. Po raz kolejny program został uziemiony, a naukowcy starali się rozwiązać ten problem. Discovery wystartował dwukrotnie w 2006 roku, raz w lipcu i ponownie w grudniu. Według NASA, start z lipca 2006 roku był najczęściej fotografowaną misją wahadłowca w historii. The Atlantis wystartował we wrześniu 2006, po opóźnieniach z powodu pogody, problem z ogniwem paliwowym i wadliwy czujnik reading.
While the prom kosmiczny być wielki technologiczny postęp, być ograniczony ile ładunek móc brać w orbita. Wahadłowce nie są ciężkimi pojazdami nośnymi, takimi jak Saturn V czy Delta. Wahadłowiec nie może polecieć na orbitę o dużej wysokości ani uciec przed ziemskim polem grawitacyjnym, aby udać się na Księżyc lub Marsa. NASA obecnie bada nowe koncepcje pojazdów nośnych, które są zdolne do podróży na Księżyc i Marsa.
Więcej informacji na temat promów kosmicznych i tematów pokrewnych, sprawdź linki na następnej stronie.
.