Pierwszy Starbucks został otwarty 31 marca 1971 r. w Seattle w stanie Waszyngton przez trzech wspólników, którzy poznali się podczas studiów na Uniwersytecie San Francisco: Nauczyciel języka angielskiego Jerry Baldwin, nauczyciel historii Zev Siegl i pisarz Gordon Bowker zostali zainspirowani do sprzedaży wysokiej jakości ziaren kawy i sprzętu przez przedsiębiorcę palenia kawy Alfreda Peeta po tym, jak nauczył ich swojego stylu palenia ziaren.Firma przyjęła nazwę głównego towarzysza w książce Moby-Dick: Starbuck, po rozważeniu „Cargo House” i „Pequod”. Bowker wspomina, że Terry Heckler, z którym Bowker prowadził agencję reklamową, uważał, że słowa zaczynające się na „st” mają moc. Założyciele firmy przeprowadzili burzę mózgów, tworząc listę słów zaczynających się na „st”. Ktoś wyciągnął starą mapę górniczą Cascade Range i zobaczył górnicze miasteczko o nazwie „Starbo”, co natychmiast skojarzyło się Bowkerowi z postacią „Starbuck”. Bowker powiedział: „Moby-Dick nie miał nic wspólnego bezpośrednio ze Starbucksem; to był tylko przypadek, że dźwięk wydawał się mieć sens.”
Sklep Starbucks przy Pike Place 1912. Jest to druga lokalizacja oryginalnego Starbucksa, który znajdował się przy 2000 Western Avenue w latach 1971-1976. Pierwszy sklep Starbucks mieścił się w Seattle przy 2000 Western Avenue w latach 1971-1976. Później kawiarnia została przeniesiona na 1912 Pike Place i już nigdy więcej nie została przeniesiona. W tym czasie firma sprzedawała tylko palone ziarna kawy i nie zajmowała się jeszcze parzeniem kawy na sprzedaż. Jedyną kawą parzoną podawaną w sklepie były darmowe próbki. W pierwszym roku działalności, kupili zielone ziarna kawy z Peet’s, a następnie zaczął kupować bezpośrednio od plantatorów.
.