Szesnastowieczny hiszpański odkrywca i konkwistador Hernando de Soto (ok. 1496-1542) przybył do Indii Zachodnich jako młody człowiek i zbił fortunę na handlu niewolnikami w Ameryce Środkowej. Dostarczał statki dla ekspedycji Francisco Pizarro na południe, a w końcu towarzyszył Pizarro w jego podboju Peru w 1532 roku. Szukając większej chwały i bogactwa, de Soto wyruszył w 1538 roku na wielką wyprawę, by podbić Florydę dla korony hiszpańskiej. On i jego ludzie przebyli prawie 4000 mil przez region, który stał się południowo-wschodnimi Stanami Zjednoczonymi w poszukiwaniu bogactw, odpierając po drodze ataki rdzennych Amerykanów. W 1541 r. de Soto i jego ludzie stali się pierwszymi Europejczykami, którzy napotkali wielką rzekę Missisipi i przekroczyli ją; de Soto zmarł na początku następnego roku.
Wczesne życie i kariera Hernando de Soto
Jak wielu konkwistadorów z epoki, Hernando de Soto pochodził ze zubożałego regionu Extremadura w południowo-zachodniej Hiszpanii. Urodził się w 1496 roku w Jerez de los Caballeros, w prowincji Bajadoz. Rodzina de Soto wywodziła się z drobnej szlachty i była skromnie uposażona, a on sam już w bardzo młodym wieku marzył o zdobyciu fortuny w Nowym Świecie. W wieku około 14 lat de Soto wyjechał do Sewilli, gdzie w 1514 roku został włączony do wyprawy do Indii Zachodnich pod wodzą Pedra Ariasa Dávili.
De Soto zarobił fortunę na podboju Panamy i Nikaragui przez Dávilę, a do 1530 roku był czołowym handlarzem niewolników i jednym z najbogatszych ludzi w Nikaragui. W 1531 r. dołączył do Francisco Pizarra w wyprawie w poszukiwaniu pogłosek o złocie znajdującym się w regionie, który jest obecnie północno-zachodnią Kolumbią, na wybrzeżu Pacyfiku.
Rola De Soto w podboju Peru & Powrót do Hiszpanii
W 1532 r. De Soto działał jako główny porucznik Pizarra w podboju Peru przez tego pierwszego. Zanim hiszpańskie siły pokonały Inków pod Cajamarca w listopadzie tego samego roku, de Soto stał się pierwszym Europejczykiem, który nawiązał kontakt z inkaskim cesarzem Atahualpą. Kiedy później ludzie Pizarra pojmali Atahualpę, de Soto znalazł się wśród najbliższych kontaktów cesarza z Hiszpanami. Ludzie Pizarra stracili Atahualpę, ostatniego cesarza Inków, w 1533 roku, choć Inkowie złożyli ogromny okup w złocie za jego uwolnienie; de Soto zyskał fortunę, gdy okup został podzielony. Później został mianowany porucznikiem gubernatora miasta Cuzco i uczestniczył w zakładaniu przez Pizarra nowej stolicy w Limie w 1535 r.
W 1536 r. de Soto powrócił do Hiszpanii jako jeden z najbogatszych konkwistadorów epoki. Podczas krótkiego pobytu w ojczyźnie ożenił się z córką Dávili, Isabel de Bobadilla, i otrzymał królewskie zlecenie na podbój i zasiedlenie regionu znanego jako La Florida (obecnie południowo-wschodnie Stany Zjednoczone), który był miejscem wcześniejszych eksploracji Juana Ponce de León i innych. Otrzymał również gubernatorstwo Kuby.
De Soto’s Expedition to North America
De Soto wyruszył z Hiszpanii w kwietniu 1538 roku, w zestawie z 10 statkami i 700 ludźmi. Po przystanku na Kubie, ekspedycja wylądowała w Zatoce Tampa w maju 1539 roku. Ruszyli w głąb lądu i ostatecznie rozbili obóz na zimę w małej wiosce indiańskiej w pobliżu dzisiejszego Tallahassee. Wiosną De Soto poprowadził swoich ludzi na północ, przez Georgię, i na zachód, przez Karoliny i Tennessee, prowadzony przez Indian, których po drodze brał do niewoli. Nie znalazłszy poszukiwanego złota, Hiszpanie skierowali się z powrotem na południe Alabamy, w stronę Zatoki Mobile, chcąc spotkać się ze swoimi statkami, kiedy w październiku 1540 roku zostali zaatakowani przez oddział Indian w pobliżu dzisiejszego Mobile. W krwawej bitwie, która nastąpiła później, Hiszpanie zabili setki Indian i sami ponieśli poważne straty.
Po miesiącu odpoczynku, wiecznie ambitny De Soto podjął brzemienną w skutkach decyzję, by ponownie skręcić na północ i udać się w głąb lądu w poszukiwaniu kolejnych skarbów. W połowie 1541 r. Hiszpanie dostrzegli rzekę Missisipi. Przekroczyli ją i udali się do Arkansas i Luizjany, ale na początku 1542 roku zawrócili do Missisipi. Wkrótce potem De Soto zachorował na gorączkę. Po śmierci 21 maja 1542 r. jego towarzysze pochowali ciało w wielkiej rzece. Jego następca, Luis de Moscoso, poprowadził resztki ekspedycji (która ostatecznie została zdziesiątkowana o połowę) na tratwach w dół Missisipi, docierając ostatecznie do Meksyku w 1543 r.
.