Rozwój
Na początku 1992 roku, trzydziestu artystów, pisarzy i animatorów przedstawiło swoje pomysły na potencjalne filmy animowane, z których każdy miał ograniczony czas dwóch minut. Pierwszy pomysł dotyczył adaptacji Odysei, która weszła do produkcji latem następnego roku. Produkcja filmu została jednak zarzucona, gdy uznano go za zbyt długi, pozbawiony centralnych postaci i nie nadający się do przełożenia na komedię animowaną. Animator Joe Haidar również zasugerował, by zaproponować historię z mitologii greckiej, ale uznał, że jego szanse zmalały, gdy prace nad Odyseją zostały przerwane. Zdenerwowany przygotował szkic Herkulesa i przedstawił krótki zarys historii rozgrywającej się podczas wojny trojańskiej, w której obie strony poszukują tytułowego bohatera jako swojej tajnej broni. Herkules dokonuje wyboru, nie zważając na konsekwencje, choć w końcu uczy się pokory i uświadamia sobie, że siła nie zawsze jest rozwiązaniem. Z pitching sesji zakończone, Herkules został zatwierdzony do rozwoju, w którym Haidar przedstawił stronę i pół zarys, ale jego zaangażowanie w projekt udało się nie dalej.
W listopadzie 1992 roku, świeżo po ich krytycznych i komercyjnych sukcesów Aladdin, reżyserów Ron Clements i John Musker ponownie opracowane Treasure Planet do jesieni 1993 roku, z Aladdin współscenarzystów Ted Elliott i Terry Rossio biorąc Clements i Musker pomysłów i pisanie leczenia i scenariusz. Jeffrey Katzenberg, który był prezesem Walt Disney Studios, nie pochwalał projektu, ale zawarł z reżyserami umowę, na mocy której mieli oni wyprodukować inny, opłacalny komercyjnie film, zanim on sam zapali „Treasure Planet”. Odrzucając propozycje adaptacji Don Kichota, Odysei i Dookoła świata w osiemdziesiąt dni, reżyserzy zostali powiadomieni o propozycji Haidara dotyczącej filmu o Herkulesie. „Pomyśleliśmy, że to będzie nasza szansa na zrobienie filmu o superbohaterach” – mówi Musker – „Ron i ja jesteśmy fanami komiksów. Studio spodobało się nam, że przechodzimy do tego projektu i tak też zrobiliśmy.”
Pisanie
Z Herkulesem w produkcji, Clements i Musker prowadzili badania i pisali obszerne notatki do filmu. Na fragmentach wyszczególnionych w listopadzie 1993 roku, podobieństwa między ich zarysami obejmowały naiwnego tytułowego bohatera schwytanego między dwoma światami, pomocnika w typie Danny’ego DeVito-, światową bohaterkę i potężnego złoczyńcę w walce idealizmu z cynizmem. Reżyserzy szukali również inspiracji w klasycznych komediach z Prestonem Sturgesem i Frankiem Caprą. „Herkules jest jak młody Jimmy Stewart w filmie Pan Smith jedzie do Waszyngtonu”, wyjaśnia Musker, a „Meg jest wzorowana na Barbarze Stanwyck, zwłaszcza na postaciach, które grała w filmach Lady Eve i Meet John Doe.”
Podczas przygotowywania scenariusza, Clements i Musker konsultowali prace Thomasa Bullfincha, Edith Hamilton, Roberta Gravesa i innych interpretatorów mitologii greckiej, aż doszli do wniosku, aby nie przedstawiać tradycyjnej historii Herkulesa. Ponieważ Zeus spłodził Herkulesa poza jego małżeństwem z Herą, Clements zauważył, „że nieślubność byłaby trudnym tematem dla filmu Disneya. Więc myślał o różnych sposobów może być pół-człowiek i pół-bóg. przeniósł się bardziej w kierunku podejmowania Hades złoczyńca zamiast Hera. Podziemie wydawało się tak fascynującym, mrocznym obrazem, że kontrast z Olimpem dawał wiele możliwości wizualnych.” Dodatkowo podczas swoich badań, reżyserzy zostali zainspirowani korelacją popularności Herkulesa w porównaniu z popularnością sportowców i celebrytów we współczesnej erze, przy czym obaj reżyserzy stwierdzili, że Herkules był Michaelem Jordanem swojej ery.
Po wielokrotnych spotkaniach i konferencjach fabularnych, Clements i Musker napisali kilka zabiegów fabularnych przed przystąpieniem do pierwszego szkicu scenariusza. Pisarze komediowi Donald McEnery i Bob Shaw zostali zatrudnieni przez kreatywnego wykonawcę Jane Healey do pracy nad Herkulesem. Tymczasem ich projekt został równolegle przepisany przez Irene Mecchi, co w sumie przyniosło dodatkowy humor i definicję do scenariusza.
Casting
Donny Osmond pierwotnie przesłuchiwany jako głos mówiący tytułowego bohatera, ale został odrzucony, ponieważ jego głos był uważany za zbyt głęboki. Pisząc rolę Philoctetes, Musker i Clements przewidzieli Danny’ego DeVito w tej roli. Jednak DeVito odmówił udziału w przesłuchaniu, więc Ed Asner, Ernest Borgnine i Dick Latessa zostali zaproszeni do roli. Po przesłuchaniu Red Buttons wyszedł stwierdzając: „Wiem, co zrobisz. Dacie tę rolę Danny’emu Devito!”. Wkrótce potem reżyserzy i producentka Alice Dewey podeszli do DeVito na lunchu z makaronem podczas kręcenia Matyldy, gdzie DeVito podpisał się pod rolą.
Dla każdej animowanej funkcji Disneya od czasu Pięknej i Bestii, Susan Egan przesłuchiwała do roli, a następnie wylądowała w roli Belle w produkcji na Broadwayu. Dowiedziawszy się o Herkulesie, Egan aktywnie zabiegała o rolę Megary, choć wyjawiła, że „Alan Menken początkowo uniemożliwił mi sięgnięcie po tę rolę. Powiedział, że główna rola kobieca w Herkulesie miała być cyniczną cwaniaczką, w niczym nie przypominającą słodkiej, niewinnej Belle.” Menken w końcu ustąpił i pozwolił Egan na przesłuchanie do tej roli. Egan czytała przed mikrofonem i była nagrywana, podczas gdy Menken, dyrektor muzyczny Pięknej i Bestii Michael Kosarin oraz twórcy filmu siedzieli przy stole z zamkniętymi oczami. Dziewięć miesięcy po tym, jak wyniki próbnej animacji zostały zsynchronizowane z przesłuchaniem Egan, Egan wygrała rolę. Podczas produkcji, Meg otrzymała balladę zatytułowaną „I Can’t Believe My Heart”, ale Ken Duncan, animator nadzorujący Meg, zwrócił uwagę, że piosenka nie pasuje do charakteru Meg. Menken i Zippel później skomponować „I Won’t Say I’m in Love” zamiast.
Odlewanie Hadesa okazały się bardzo problematyczne dla Musker i Clements. Kiedy DeVito zapytał reżyserów, kto miał na myśli granie Hadesa, Musker i Clements odpowiedzieli, że nie wybrali odpowiedniego aktora. W odpowiedzi DeVito wykrzyknął: „Dlaczego nie zapytasz Jacka?”. Po tym jak DeVito powiadomił Nicholsona o projekcie, w następnym tygodniu studio było skłonne zapłacić Nicholsonowi $500,000 za rolę, ale Nicholson zażądał mniej więcej wypłaty w wysokości $10-15 milionów, plus 50% udziału we wszystkich dochodach z merchandisingu Hadesa. Disney, nie chcąc dzielić się z aktorem dochodami z merchandisingu, złożył kontrpropozycję, która była znacznie niższa niż ta, o którą prosił Nicholson. Dlatego Nicholson postanowił zrezygnować z projektu.
Rozczarowany odmową Nicholsona, Clements i Musker ostatecznie wybrali Johna Lithgow jako Hadesa jesienią 1994 roku. Po dziewięciu miesiącach prób, aby portret Lithgowa jako Hadesa zadziałał, Lithgow został zwolniony z roli w sierpniu 1995 roku. Według Johna Muskera, Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman i Rod Steiger przybyli do studia Disneya, by wcielić się w Hadesa. Dodatkowo, animator Nik Ranieri twierdził, że Michael Ironside, Terrence Mann i Martin Landau również byli przesłuchiwani do tej roli. Kiedy reżyserzy zaprosili Jamesa Woodsa na przesłuchanie do tej roli, byli zaskoczeni interpretacją Woodsa i Woods został zatrudniony w październiku 1995 roku. Hades’s co-henchman Pain został napisany z Bobcat Goldthwait w umyśle, choć aktor wyznał, że nadal musiał przesłuchać do roli, mimo że grał siebie.
Animacja i projektowanie
W 1993 roku Ron Clements i John Musker z sentymentem wspominali okładkę magazynu Time przedstawiającą Beatlesów, zilustrowaną przez angielskiego rysownika Geralda Scarfe’a. Podczas pracy jako scenograf przy produkcji Czarodziejskiego fletu, Scarfe został zaproszony do zwiedzenia studiów Disneya, gdzie Clements i Musker zauważyli bezpośrednią korelację między stylem Scarfe’a a stylem greckiego malarstwa wazowego. Za zgodą studia Disneya, Scarfe został zatrudniony jako scenograf do wykonania tuzina rysunków. Scarfe przeprowadził minimalne badania, nie chcąc ulegać wpływom innych interpretacji, gdzie wysłał faksem lub kurierem trzydzieści dwa szkice, a ostatecznie w trakcie produkcji stworzył ponad 700 rysunków. Do lipca 1995 roku Scarfe wraz z piętnastoma animatorami i projektantami zaczął tworzyć działające prototypy każdej postaci w filmie. W tym samym roku filmowcy wyruszyli w podróż badawczą do Grecji i Turcji, by zgłębić klasyczną mitologię grecką. Ponieważ styl Scarfe’a okazał się zbyt płynny i chaotyczny dla animatorów, stylistka produkcji Sue Nichols stworzyła dla animatorów plansze referencyjne na temat tego, które elementy stylu Scarfe’a, jak również klasycznej greckiej ilustracji, zaadaptować do swojej pracy.
Animacja rozpoczęła się na początku 1995 roku z zespołem prawie 700 artystów, animatorów i techników w Burbank w Kalifornii, podczas gdy Walt Disney Animation France wniosła prawie dziesięć minut animacji, w tym finał z Tytanami i zejście Herkulesa do świata podziemnego. Andreas Deja, animator nadzorujący Herkulesa, skomentował, że ekipa animatorów, z którą pracował przy animacji Herkulesa była „największą, z jaką kiedykolwiek pracował”. Wcześniej pracował nad innymi postaciami (jak Gaston w Pięknej i Bestii, Jafar w Aladynie czy Scar w Królu Lwie) z czterema animatorami w ekipie, ale przy Herkulesie miał zespół dwunastu lub trzynastu animatorów. Biorąc pod uwagę, że Deja pracował wcześniej z trzema czarnymi charakterami, najpierw zaproponowano mu Hadesa, ale zamiast tego poprosił o animowanie Herkulesa – „Wiedziałem, że będzie to trudniejsze i bardziej wymagające, ale po prostu potrzebowałem tego doświadczenia, by mieć to w swoim repertuarze.”
Po premierze Pocahontas, Eric Goldberg został początkowo przydzielony do animowania Hadesa, kiedy Jack Nicholson miał zagrać tę postać, ale kiedy Nicholson zdecydował się zrezygnować z projektu, Goldberg nie był już zainteresowany animowaniem tej postaci. Mniej więcej w tym samym czasie Chris Buck został wyznaczony do animowania Philoctetesa, ale po jego odejściu z produkcji Herculesa, postać Philoctetesa została bez animatora nadzorującego. Goldberg zdecydował się na animowanie Philoctetesa, gdy DeVito przyjął rolę, zauważając jego podobieństwo do aktora, polegające na niskim wzroście, łysinie i „miękkości w środku”. W trakcie produkcji powstało dwadzieścia siedem projektów postaci, ale ostateczny projekt zainspirował się Grumpy’m z Królewny Śnieżki i siedmiu krasnoludków oraz Bachusem z Fantazji, jeśli chodzi o ich zrzędliwą osobowość i budowę twarzy. W przypadku Hadesa, animator Nik Ranieri inspirował się rysunkami koncepcyjnymi Scarfe’a oraz manierami Jamesa Woodsa podczas sesji nagraniowych. Podczas gdy ciało Hadesa zostało narysowane ręcznie, animacją włosów zajęli się animatorzy efektów z wkładem Ranieriego co do tego, jak powinny się one poruszać.
Dla Hydry, Scarfe dostarczył wstępne rysunki, aby nadać mitycznej bestii jej wymagane kły i wężowe szyje, zanim praca została przekazana zespołowi animacji komputerowej pod kierownictwem Rogera Goulda. Hydra została wyrzeźbiona w glinianym modelu, którego wymiary zostały zdigitalizowane w komputerach jako model druciany, za pomocą którego potwór był animowany. Na początku produkcji filmowcy zdecydowali, że Hydra będzie miała ostatecznie trzydzieści głów, przy czym animatorzy stworzyli jedną głowę główną, a komputer mógł zwielokrotnić głowy do pożądanej skali. W sumie trzynastu animatorów i dyrektorów technicznych spędziło prawie półtora roku na tworzeniu czterominutowej sekwencji walki. Dodatkowo, ponieważ reżyserzy przewidzieli Olimp jako miasto złożone z chmur, malowane tła chmur i obrazów chmuropodobnych zostały zmieszane z animacją efektów rysunkowych, aby stworzyć technikę morfingu, które zostały wykorzystane do kołyski dziecka Herkulesa i fotela Zeusa.
Muzyka
Ścieżka dźwiękowa do Herkulesa składa się z muzyki napisanej przez kompozytora Alana Menkena i autora tekstów Davida Zippela, orkiestracji Daniela Trooba i Michaela Starobina, z wokalami wykonywanymi między innymi przez Lillias White, LaChanze, Roz Ryan, Rogera Barta, Danny’ego DeVito i Susan Egan. Na płycie znalazła się również singlowa wersja utworu „Go the Distance” Michaela Boltona. Był to ostatni renesansowy film Disneya, do którego Alan Menken skomponował muzykę.
.