Kiedy Truman zastąpił Franklina Delano Roosevelta po bezprecedensowych trzech kadencjach, prowadząc ten kraj przez jedne z najczarniejszych czasów XX wieku, II wojna światowa w Europie była prawie zakończona. W ciągu miesiąca Niemcy poddały się. Jednak na Pacyfiku ostatnia potęga Osi, Japonia, okazała się potężnym i nieustępliwym wrogiem, który za wszelką cenę chciał wypędzić amerykańskie siły z tego regionu. Planiści wojskowi przewidywali, że całkowite zwycięstwo będzie wymagało inwazji aliantów na Japonię. Plan inwazji przedłużyłby wojnę o co najmniej kolejny rok i prawdopodobnie wiązałby się z ogromnymi kosztami w postaci ofiar i skarbów. Zniechęcony tym scenariuszem, Truman zbadał inną opcję.
Naukowcy w ściśle tajnym Projekcie Manhattan, przedsięwzięciu badawczo-rozwojowym w czasie II wojny światowej, pilnie pracowali nad próbą ukończenia bomby atomowej. W lipcu 1945 roku test bomby został uznany za udany. Mając do dyspozycji „opcję nuklearną”, perspektywa szybkiego zakończenia wojny wydawała się realna. W obliczu groźnej perspektywy inwazji na japońskie wyspy i nieugiętego japońskiego przywództwa, które odmawiało przestrzegania warunków bezwarunkowej kapitulacji, Truman dał zielone światło do zrzucenia bomb atomowych na swojego przeciwnika. Po tym, jak dwa japońskie miasta, Nagasaki i Hiroszima, zostały zdziesiątkowane przez nieprzewidzianą wcześniej moc tej broni, Japończycy zgodzili się poddać i II wojna światowa oficjalnie przeszła do historii.
Na konferencji w Jałcie w lutym 1945 roku, na krótko przed pokonaniem Niemiec, Stany Zjednoczone, Wielka Brytania i Związek Radziecki spotkały się na Półwyspie Krymskim, aby przedyskutować sposób, w jaki podzielą, zasadniczo, powojenną Europę. Mieli opracować plan, który zaprowadziłby pokój na kontynencie i pozwolił krajom okupowanym wcześniej decydować o losie i przyszłości ich rządów. Józef Stalin, przywódca Związku Radzieckiego, nie zamierzając nigdy dotrzymać danego słowa, założył w Polsce komunistyczną twierdzę, która zapoczątkowała instalację marionetkowych, kontrolowanych przez Sowietów rządów w całej Europie Wschodniej na wiele lat później. Przyszłość Niemiec, granice powojennej Polski i charakter reparacji wojennych dzieliła przepaść drastycznie różnych punktów widzenia Stanów Zjednoczonych i Związku Radzieckiego. Dla Trumana i brytyjskiego premiera Winstona Churchilla zaczęło być boleśnie jasne, że długofalowym celem Związku Radzieckiego było spowicie Europy swoją nieugiętą marką ideologii marksistowsko-leninowskiej w ramach tego, co Churchill nazwał „żelazną kurtyną”
.