Przez kilka tygodni pełnienia funkcji wiceprezydenta Harry S. Truman rzadko widywał się z prezydentem Rooseveltem i nie otrzymywał żadnych informacji na temat prac nad bombą atomową ani narastających trudności z Rosją Radziecką. Nagle te i wiele innych wojennych problemów stało się problemami Trumana, gdy 12 kwietnia 1945 roku, po śmierci Roosevelta, został prezydentem. Powiedział dziennikarzom: „Czułem się, jakby księżyc, gwiazdy i wszystkie planety spadły na mnie.”
Truman urodził się w Lamar, Missouri, 8 maja 1884 roku. Dorastał w Independence i przez dwanaście lat prosperował jako rolnik. Podczas I wojny światowej wyjechał do Francji jako kapitan artylerii polowej. Po powrocie ożenił się z Elizabeth (Bess) Virginią Wallace i otworzył pasmanterię w Kansas City, która poniosła klęskę.
Aktywny w Partii Demokratycznej, Truman został wybrany na sędziego sądu hrabstwa Jackson (stanowisko administracyjne) w 1922 roku. W 1934 roku został senatorem. Podczas II wojny światowej stał na czele senackiej komisji śledczej ds. wojny, demaskując marnotrawstwo i korupcję oraz oszczędzając być może aż 15 miliardów dolarów.
Jako prezydent, Truman podjął jedne z najbardziej kluczowych decyzji w historii. Wkrótce po V-E Day wojna z Japonią osiągnęła swój ostatni etap. Pilny apel do Japonii o poddanie się został odrzucony. Truman, po konsultacji ze swoimi doradcami, rozkazał zrzucić bomby atomowe na miasta Hiroszima i Nagasaki. Japończycy szybko się poddali. W czerwcu 1945 roku Truman był świadkiem podpisania Karty Narodów Zjednoczonych.
Wkrótce przedstawił Kongresowi 21-punktowy program, proponując rozszerzenie ubezpieczeń społecznych, program pełnego zatrudnienia, stałą ustawę o uczciwych praktykach zatrudnienia oraz publiczne budownictwo mieszkaniowe i usuwanie slumsów. Program ten, pisał Truman, „symbolizuje dla mnie objęcie urzędu prezydenta we własnej osobie”. Stał się znany jako Fair Deal.
W 1947 roku Związek Radziecki naciskał na Turcję i, poprzez partyzantów, groził przejęciem Grecji. Truman poprosił Kongres o pomoc dla tych dwóch krajów, jako część tego, co wkrótce nazwano Doktryną Trumana. Plan Marshalla, nazwany tak na cześć jego sekretarza stanu, stymulował spektakularne ożywienie gospodarcze w rozdartej wojną Europie Zachodniej.
Kiedy Sowieci zablokowali zachodnie sektory Berlina w 1948 roku, Truman stworzył masowy transport lotniczy, aby zaopatrywać berlińczyków do czasu, aż Sowieci się wycofają. W międzyczasie negocjował sojusz wojskowy w celu ochrony narodów zachodnich, Pakt Północnoatlantycki (NATO), ustanowiony w 1949 roku.
W 1948 roku Truman zmierzył się z gubernatorem Nowego Jorku Thomasem Deweyem i lewicowym pretendentem z ramienia trzeciej strony, byłym wiceprezydentem Henrym Wallacem, i przeciwstawił się przewidywaniom ankieterów i analityków, wygrywając swoją własną pełną kadencję jako prezydent. Po wyborach Trumanowie wyprowadzili się z podupadłego Białego Domu, aby można go było wyczyścić i zrekonstruować. Remonty Białego Domu Trumana zostały zakończone w 1952 r.
W czerwcu 1950 r. komunistyczny rząd Korei Północnej zaatakował Koreę Południową. Truman napisał później: „Nikt nie sugerował, że Narody Zjednoczone lub Stany Zjednoczone mogą się z tego wycofać.” Nastąpiła zniechęcająca walka, gdy siły ONZ utrzymywały linię powyżej starej granicy Korei Południowej. Truman ograniczył walki, co sfrustrowało Amerykanów – zwłaszcza jego dowódcę w Korei, generała Douglasa MacArthura, którego zwolnił za niesubordynację.
Po odsłużeniu prawie dwóch kadencji Truman postanowił nie kandydować ponownie. Wycofując się z Bess do Independence, żył do 26 grudnia 1972 roku. Później Amerykanie docenili jego uczciwość, zdrowy osąd i odważne podejmowanie decyzji, podziwiając go o wiele bardziej niż jego współcześni. O swojej prezydenturze Truman skromnie powiedział: „Cóż, nie powiedziałbym, że byłem w klasie 'wielkich’, ale świetnie się bawiłem, próbując być wielkim”
.