Kiedy Basketball Hall of Fame ogłosiła gwiazdorską klasę 2020, w tym Tima Duncana i zmarłego Kobe Bryanta, dla wielu, nazwisko Rudy Tomjanovich przywołuje wspomnienia jednego z najmroczniejszych momentów w historii NBA. To moment, który prawie kosztował Tomjanovicha życie i moment, który na zawsze zmienił grę.
Kermit Washington uderza Rudy’ego Tomjanovicha
Dnia 9 grudnia 1977 roku, w meczu przedsezonowym w The Forum między Los Angeles Lakers i Houston Rockets, wybuchła bójka między dwoma zespołami w pobliżu połowy boiska. Kto i dlaczego ją rozpoczął, jest kwestią sporną od lat. Wideo pokazuje gwiazdę Lakers Kareem Abdul-Jabbar i Houston’s Kevin Kunnert splątane, gdy Los Angeles forward Kermit Washington dołącza do fracas.
Players z obu drużyn sprintował w kierunku wczesnych etapów walki. Tomjanovich przybył jako pierwszy. Kiedy Washington zobaczył zbliżającego się Tomjanovicha, odwrócił się, uścisnął prawą rękę, po czym ruszył w jego stronę, zadając ostry cios tuż pod nosem Tomjanovicha.
Tomjanovich upadł na podłogę, tył jego głowy roztrzaskując się o twarde drewno. Abdul-Jabbar opisał dźwięk uderzenia głowy Tomjanovicha jako „melon upuszczony na beton.” Obok upadłego gracza szybko zaczęła rozprzestrzeniać się kałuża krwi.
Członek personelu medycznego Houston pospieszył na stronę Tomjanovicha. Po kilku minutach opiekowania się nim, pomógł mu wstać z ziemi i udali się prosto do szatni. Pod trybunami, poza zasięgiem wzroku publiczności, Tomjanovich zobaczył Washingtona i skonfrontował się z nim, pytając, dlaczego to zrobił. Pracownicy ochrony interweniowali i obaj mężczyźni poszli swoimi drogami.
Tomjanovich walczy o swoje życie
Wewnątrz szatni, Tomjanovich myślał, że właśnie złamał nos i miał nadzieję na powrót do gry. Zamiast tego, personel medyczny popędził go do szpitala, gdzie odkryłby, że doznał wstrząśnienia mózgu, miał pękniętą czaszkę, złamaną szczękę i nos, i wyciekał płyn rdzeniowy do czaszki w sposób, w jaki mógł poczuć jego smak wyciekający do ust. Mógł umrzeć.
Tomjanovich później powiedział, że nie mógł spać tych pierwszych kilku dni w szpitalu po incydencie, ponieważ obawiał się, że może nigdy się nie obudzić. Kiedy opuchlizna na twarzy ustąpiła, lekarze zrekonstruowali jego twarz.
Jeden lekarz, który pracował nad nim powiedział: „Widziałem wielu ludzi z dużo mniej poważnymi urazami, którzy nie dali rady.”
Tomjanovich przeżył, ale nie grał przez resztę sezonu 1977. Wrócił na początku sezonu 1978-79, zrobił All-Star Game w tym roku, i grał przez trzy kolejne sezony przed przejściem na emeryturę w 1981 roku. Był trenerem Houston Rockets, którzy zdobyli dwa tytuły mistrza NBA w 1994 i 1995 roku, a także trenerem reprezentacji USA, która zdobyła złoty medal na Igrzyskach Olimpijskich w 2000 roku.
Pogrzeb Rudy’ego Tomjanovicha prowadzi do drastycznych zmian w NBA
Przed tym incydentem, bójki i brutalne interakcje w NBA nie były promowane, ale na pewno nie były zniechęcane. To była część gry. Kary za jakiekolwiek starcia nie istniały.
Po tym ciosie, NBA ukarała Washingtona grzywną w wysokości $10,000 i zawiesiła go na 60 dni, tracąc 26 gier, najdłuższe zawieszenie za incydent na parkiecie w historii ligi w tym czasie. Kara dla Washingtona była sygnałem dla reszty graczy, że tego typu incydenty nie będą dłużej tolerowane.
W następnym sezonie NBA dodała trzeciego sędziego do wszystkich gier, który śledzi grę i nazywa wszelkie faule, które mogą się zdarzyć za akcją podobną do tej, która miała miejsce w Los Angeles. Polityka NBA dotycząca starć na boisku rozpoczęła dramatyczny proces transformacji w dzisiejsze wytyczne. Każdy gracz, który rzuca dziś cios, nawet jeśli nie trafia, jest automatycznie wyrzucany i zawieszany na następny mecz.
Rudy Tomjanovich ma szczęście, że żyje, a tym bardziej jest w Naismith Basketball Hall of Fame. Podczas gdy jego indywidualne osiągnięcia i spuścizna zostaną zapamiętane w uświęconych salach Springfield, Massachusetts, jego niezamierzone poświęcenie tamtej listopadowej nocy w Los Angeles na zawsze zmieniło grę, a liga i jej gracze są o wiele lepsi dzięki niemu.