Richard Arkwright jest osobą, której przypisuje się bycie mózgiem stojącym za rozwojem fabryk. Po tym, jak w 1769 r. opatentował swoją przędzalnię, stworzył pierwszą prawdziwą fabrykę w Cromford, niedaleko Derby.
Ten czyn miał zmienić Wielką Brytanię. W niedługim czasie fabryka zatrudniała ponad 300 osób. Nigdy wcześniej nie widziano niczego podobnego. System domowy wymagał tylko dwóch do trzech osób pracujących we własnym domu. Do 1789 roku młyn w Cromford zatrudniał 800 osób. Z wyjątkiem kilku inżynierów w fabryce, większość siły roboczej była w zasadzie niewykwalifikowana. Mieli oni do wykonania swoją własną pracę w określonym czasie. Podczas gdy ci w systemie domowym mogli pracować we własnych godzinach i cieszyli się pewnym stopniem elastyczności, ci w fabrykach byli rządzeni przez zegar i zasady fabryczne.
Mocne krosno Edmunda Cartwrighta zakończyło styl życia wykwalifikowanych tkaczy. W latach 1790-tych, tkacze byli dobrze opłacani. W ciągu 30 lat wielu z nich stało się robotnikami w fabrykach, ponieważ ich umiejętności zostały przejęte przez maszyny. W 1813 roku w Wielkiej Brytanii było tylko 2400 krosien mechanicznych, w 1850 roku było ich już 250 000.
Fabryki były prowadzone dla zysku. Każda forma zabezpieczenia maszyny kosztowała pieniądze. W rezultacie nie istniały żadne osłony bezpieczeństwa. Odzież ochronna nie istniała. Pracownicy nosili swoje normalne, codzienne ubrania. W tej epoce, ubrania były często luźne i stanowiły oczywiste zagrożenie.
Dzieci były zatrudniane z czterech prostych powodów :
było ich mnóstwo w sierocińcach i można je było łatwo zastąpić w razie wypadku były o wiele tańsze niż dorośli, ponieważ właściciel fabryki nie musiał im tyle płacić były wystarczająco małe, by czołgać się pod maszynami, by zawiązać zerwane nici były wystarczająco młode, by być zastraszane przez 'paskarzy’ – dorośli by tego nie znieśli
Niektórzy właściciele fabryk byli lepsi od innych, jeśli chodzi o opiekę nad swoją siłą roboczą. Arkwright był jednym z nich. Miał kilka surowych zasad fabrycznych (takich jak karanie pracowników gwizdaniem w czasie pracy lub wyglądaniem przez okno), ale budował też domy dla swoich pracowników, kościoły i oczekiwał, że jego dzieci otrzymają podstawową edukację. Inni właściciele nie byli tak dobroczynni, ponieważ uważali, że robotnicy w ich fabrykach powinni być wdzięczni za to, że mają pracę, a wygody zapewniane przez takich jak Arkwright nie rozciągały się na inne miejsca.
W czasie, gdy rewolucja przemysłowa była u szczytu, Parlament uchwalił bardzo niewiele praw chroniących robotników. Ponieważ wielu właścicieli fabryk było członkami Parlamentu lub znało posłów, było to prawdopodobne. Inspektorzy fabryczni łatwo dawali się przekupić, ponieważ byli tak słabo opłacani. Również było ich tak niewielu, że objęcie wszystkich brytyjskich fabryk byłoby niemożliwe.
Fabryki rzadko prowadziły jakiekolwiek rejestry wieku dzieci i dorosłych, którzy dla nich pracowali. Ponieważ zatrudnienie w miastach było trudne do zdobycia, wielu ludzi kłamało na temat swojego wieku – a skąd właściciel mógł wiedzieć lepiej? W tym systemie cierpiały przede wszystkim dzieci.