Era proterozoiczna, zwana też algonkińską, jest drugą z dwóch er, na które tradycyjnie dzieli się prekambr. Prekambryjska obejmuje ponad cztery piąte historii Ziemi: 4,5 miliarda lat od uformowania się Ziemi do początku okresu kambryjskiego około 570 milionów lat temu. Pierwsza połowa prekambru znana jest jako Era Archeańska, a druga jako Era Proterozoiczna.
Komórki eukariotyczne (komórki z jądrami) pojawiły się po raz pierwszy we wczesnym proterozoiku, około 2,5 miliarda lat temu. Do tego czasu istniały tylko komórki prokariotyczne (komórki bez jąder). W proterozoiku rozwinęły się również bakterie i glony morskie, a pod koniec tej ery pojawiło się pierwsze życie wielokomórkowe. W okresie proterozoiku fotosyntetyzujące bakterie i glony uwolniły z dwutlenku węgla (CO2) wystarczającą ilość tlenu (O2), by zmienić atmosferę Ziemi z beztlenowej na bogatą w tlen. Ta chemiczna przemiana umożliwiła kambryjską eksplozję wielokomórkowego życia.
Ważne zmiany geologiczne miały miejsce również podczas późnej ery archeańskiej i wczesnej ery proterozoicznej. Kontynenty po raz pierwszy zaczęły w tym czasie tworzyć szerokie, stabilne szelfy kontynentalne i być przemieszczane przez procesy płytowo-tektoniczne. Na kontynentach, które były jeszcze pozbawione życia roślinnego, szybko postępowała erozja i osadzanie. Powstały liczne, niezwykle grube pokłady czystego piaskowca kwarcowego – niektóre o grubości wielu kilometrów. W przeciwieństwie do nich, niedawno powstałe pokłady tego typu mają zwykle, co najwyżej, 109 jardów (100 metrów) grubości.
Przez całą erę archeologiczną i erę proterozoiczną powstawały pokłady formacji żelaza pasmowego. Ten typ formacji pasmowej składa się z naprzemiennie ułożonych cienkich warstw kwarcu i tlenku żelaza i nie powstał w żadnym późniejszym okresie. Dziś są one głównym źródłem rudy żelaza na świecie.
Przez dziesięciolecia niektórzy geolodzy kwestionowali przydatność terminu proterozoik (od greckiego protero, wcześniejszy, i zoic, życie). Rozróżnienie Archean-Proterozoik zostało po raz pierwszy wymyślone w celu opisania uderzającej niezgodności (zmiana typu skały z głębokością), która przebiega poziomo przez tarczę kanadyjską, rozległy obszar prekambryjskich skał, który otacza Zatokę Hudsona i obejmuje Grenlandię. Jednakże, ten dramatyczny podział nie został znaleziony globalnie w skałach prekambryjskich. Co więcej, niektórzy geolodzy twierdzą, że wrzucanie 4,5 mld lat różnorodnej historii geologicznej do dwóch przedziałów jest mylące. Dlatego często używa się bardziej niejasnych terminów – wczesny, środkowy i późny (lub dolny, środkowy i górny) prekambryjski.
Zobacz także Era kenozoiczna; Okres kredowy; Metody datowania; Okres dewoński; Epoka eoceńska; Ewolucja, dowody; Zapis kopalny; Skamieniałości i skamieniałość; Czas geologiczny; Geologia historyczna; Epoka holoceńska; Okres jurajski; Era mezozoiczna; epoka miocenu; epoka Mississippi; epoka oligocenu; okres ordowiku; początek życia; epoka paleocenu; era paleozoiczna; okres pensylwański; eon fanerozoiczny; epoka plejstocenu; epoka pliocenu; okres czwartorzędu; okres syluru; okres trzeciorzędu