Dwight L. Moody urodził się 5 lutego 1837 roku w Northfield, Mass. W wieku 17 lat wyjechał do Bostonu i rozpoczął handel detaliczny butami. W 1856 roku przeniósł się do Chicago, aby zwiększyć swoje możliwości biznesowe. W Bostonie zetknął się z ewangelikalnymi protestantami, głównie za pośrednictwem Young Men’s Christian Association (YMCA) i lokalnego kościoła kongregacjonalnego. Rozszerzył te związki w Chicago, gdzie wkrótce stał się liderem w kręgach religijnych, głównie dzięki pracy dla miejscowej YMCA.
W 1860 roku Moody porzucił karierę biznesową, by pracować w pełnym wymiarze godzin dla YMCA. W latach 1865-1868 pełnił funkcję prezesa oddziału w Chicago. Prowadził również dużą „niezależną” szkółkę niedzielną dla rodzin ze slumsów, która była wspierana głównie przez lokalnych członków YMCA. To doświadczenie było niezbędne w przygotowaniu go do późniejszej pracy jako rewanżysty.
W 1867 roku Moody odwiedził Anglię, natychmiast nawiązując kontakty z ważnymi angielskimi ewangelistami. W 1872 r. rozpoczął swoją formalną karierę jako odrodzeniowiec w Wielkiej Brytanii, w towarzystwie Iry D. Sankeya, jego słynnego „śpiewającego partnera” we wszystkich późniejszych wielkich odrodzeniach. Najpierw przyciągnęli oni szerokie poparcie społeczne w Szkocji; następnie przenieśli się na południe Anglii na długą serię kampanii, których punktem kulminacyjnym była 4-miesięczna wizyta w Londynie w 1875 roku.
W tym samym roku Moody powrócił do Ameryki, jako postać narodowa, i natychmiast rozpoczął serię przebudzeń. Na wielkich spotkaniach przebudzeniowych w Nowym Jorku, Filadelfii, Chicago i Bostonie stworzył podstawową maszynerię miejskiego masowego odrodzenia. Był to przede wszystkim wyczyn organizacyjny, który miał na celu dostosowanie tradycyjnych teologicznych i instytucjonalnych praktyk ewangelicznego protestantyzmu do nowego miejskiego środowiska stworzonego przez industrializm.
Ale Moody nigdy nie porzucił swojej pracy jako odrodzenie, po 1880 roku rozwinął inne zainteresowania. Założył trzy szkoły: dwie prywatne średnie akademie w Northfield, Mass. i Chicago (później Moody) Bible Institute, szkołę szkoleniową dla miejskich świeckich ewangelistów. Pomagał krajowym urzędnikom YMCA w zainaugurowaniu ruchu wolontariatu studenckiego w 1886 roku – głównego wyrazu impulsu misyjnego amerykańskich protestantów. W szkołach w Northfield organizował również liczne letnie konferencje dla dorosłych i młodzieży oferujące nieformalną edukację chrześcijańską.
Konserwatysta teologiczny, Moody był zdumiony szybko zmieniającym się klimatem intelektualnym końca XIX wieku. Trudno mu było skutecznie poradzić sobie z rozłamami między liberałami i konserwatystami w amerykańskich kościołach. Jego kariera jako odnowiciela wyraźnie podupadła do czasu jego śmierci w grudniu 1899 roku.