„Każde społeczeństwo ma jakąś grupę ludzi – gdzieś pomiędzy niewielką ilością a połową dorosłych – którzy dużo czytają w swoim wolnym czasie”, mówi Wendy Griswold, socjolog z Northwestern University, która bada czytelnictwo. Griswold odnosi się do tej grupy jako „klasy czytelniczej” i – dodając do tego „bywalców” i „wielbicieli” NEA, a także biorąc pod uwagę wskaźniki poważnego czytelnictwa w innych podobnie zamożnych krajach – dochodzi do wniosku, że około 20 procent dorosłych należy do amerykańskiej klasy czytelniczej. Powiedziała, że większa część amerykańskiej populacji zakwalifikowała się jako wielcy czytelnicy między połową 19. a połową 20. wieku – era czytania, która stała się możliwa dzięki postępom w technologii druku, a następnie, ostatecznie, zgaszona przez telewizję.
Niektórzy ludzie są znacznie bardziej skłonni niż inni, aby stać się członkami klasy czytelniczej. „Wzorce są bardzo, bardzo przewidywalne”, powiedział mi Griswold. Po pierwsze, i najbardziej intuicyjnie, im więcej ktoś ma wykształcenia, tym bardziej prawdopodobne jest, że będzie czytelnikiem. Poza tym, powiedziała, „mieszkańcy miast czytają więcej niż mieszkańcy wsi”, „zamożność wiąże się z czytaniem”, a „młode dziewczęta czytają wcześniej” niż chłopcy i „czytają więcej w dorosłym życiu”. Rasa też ma znaczenie: Dane NEA wskazują, że 60 procent dorosłych białych Amerykanów zgłosiło przeczytanie książki w ciągu ostatniego roku poza pracą lub szkołą, co było wyższym wskaźnikiem niż w przypadku Afroamerykanów (47 procent), Azjatów (45 procent) i Latynosów (32 procent). (Niektóre z tych korelacji mogą po prostu odzwierciedlać silny związek między edukacją a czytaniem.)
Oczywiście posiadanie którejkolwiek z tych cech nie gwarantuje, że ktoś zostanie lub nie zostanie czytelnikiem. Osobowość również wydaje się odgrywać pewną rolę. „Introwertycy wydają się być bardziej skłonni do czytania w wolnym czasie” – powiedział mi Daniel Willingham, profesor psychologii na Uniwersytecie Wirginii.
Willingham wspomniał również o znaczeniu, które wielu badaczy zbadało, liczby książek w domu dziecka. Badania nad „rodzinną kulturą naukową” wykazały, że dzieci, które dorastały w otoczeniu książek mają tendencję do osiągania wyższego poziomu wykształcenia i bycia lepszymi czytelnikami niż te, które tego nie robiły, nawet po uwzględnieniu wykształcenia rodziców.
Sama obecność książek nie jest magicznie transformująca. Pytanie brzmi: „Biorę dziecko, które nie radzi sobie zbyt dobrze w szkole i wkładam 300 książek do jego domu – i co się dzieje?”, powiedział Willingham. „Prawie na pewno odpowiedź brzmi: nie za wiele. Więc co to jest? Albo co ludzie robią z tymi książkami, albo jest to rodzaj odczytu temperatury znacznie szerszego kompleksu postaw, zachowań i priorytetów, które można znaleźć w tym domu?”
Jest to prawie tautologiczne, aby zauważyć, że bycie czytelnikiem ustawia dziecko do sukcesu w nauce, ponieważ tak wiele w szkole jest czytanie. A ten argument na poparcie czytania nie mówi nic o wielu radościach, jakie może ono przynieść. Ale nawet jeśli wiele osób po prostu nie lubi czytać (lub ma z tym problemy, być może z powodu zaburzeń uczenia się lub uwagi), jest to bardzo ważna umiejętność. Może to być przygnębiające, że ludzie mają niewiele, jeśli w ogóle, do powiedzenia na temat wielu czynników decydujących o tym, czy oni sami lub ich dzieci będą czytelnikami, ale na szczęście istnieje również wiele innych czynników, które są pod kontrolą ludzi.