Każdy, kto ma alergię, ma swoją historię pochodzenia, opowieść o tym, jak odkrył, że jego system odpornościowy wariuje, gdy jakaś arbitralnie określona cząsteczka dostaje się do jego ciała. Takich historii są setki milionów. Szacuje się, że w samych Stanach Zjednoczonych, 18 milionów ludzi cierpi na katar sienny, a alergie pokarmowe dotykają miliony amerykańskich dzieci. Częstość występowania alergii w wielu innych krajach wzrasta. Lista alergenów obejmuje – ale nie jest ograniczona do – lateksu, złota, pyłków (ambrozja, chrabąszcze i pigwowiec są szczególnie złe), penicyliny, jadu owadów, orzeszków ziemnych, papai, użądlenia meduz, perfum, jaj, odchodów roztoczy domowych, pekanów, łososia, wołowiny i niklu.
Gdy te substancje wyzwalają alergię, objawy mogą przebiegać od irytujących do śmiertelnych. Pojawia się pokrzywka, wargi puchną. Katar sienny wywołuje katar i szczypanie oczu; alergie pokarmowe mogą powodować wymioty i biegunkę. Dla pechowej mniejszości, alergie mogą wywołać potencjalnie śmiertelną reakcję całego ciała, znaną jako wstrząs anafilaktyczny.
Alergie zazwyczaj, ale nie zawsze, pojawiają się po raz pierwszy w dzieciństwie. Ale dlaczego niektórzy ludzie dostają alergii, a inni nie? Alergie mają tendencję do występowania w rodzinach, więc genetyka może być jednym z winowajców. W rzeczywistości, błędy w genie, który pomaga regulować układ odpornościowy, są związane z wyższym wskaźnikiem alergii. Środowisko, w którym dorastasz, również ma znaczenie. Narażenie na działanie alergenu w dzieciństwie zmniejsza prawdopodobieństwo wystąpienia alergii. Ludzie, którzy dorastają na farmach, w dużych rodzinach i w krajach rozwijających się, również mają mniej alergii, chociaż jest wiele wyjątków, częściowo dzięki genetyce. Chodzi o to, że jako dzieci napotykają więcej mikrobów i pasożytów, które współewoluowały z tradycyjnymi społeczeństwami łowiecko-zbierackimi, i że system odpornościowy zahartowany przez zaporę patogenów jest mniej skłonny do przesadnej reakcji na alergeny.
Dla alergików, obecne opcje leczenia są ograniczone: leki przeciwhistaminowe mogą zatrzymać reakcję zapalną, sterydy mogą pomóc w wyciszeniu systemu odpornościowego, a EpiPeny mogą uratować życie. Bardziej trwałą opcją jest immunoterapia. Celowe, kontrolowane narażenie na stopniowo wzrastające ilości alergenu może nauczyć układ odpornościowy, że nie jest on mimo wszystko niebezpieczny.
Mogłyby istnieć skuteczniejsze metody leczenia, gdyby naukowcy zrozumieli alergie, ale u podłoża reakcji alergicznych leży szalona sieć przyczyn. Komórki są pobudzane, uwalniane są substancje chemiczne, przekazywane są sygnały. Naukowcy tylko częściowo odwzorowali ten proces. Pod tą biochemiczną siecią kryje się jeszcze większa tajemnica: dlaczego ludzie w ogóle dostają alergii?
Hipoteza higieny proponuje, że nasz układ odpornościowy przesadnie reaguje na nieszkodliwe substancje, ponieważ nie ma wystarczająco dużo szkodliwych, aby wyszkolić go w ich rozróżnianiu. Pozostaje jednak pytanie, dlaczego niektóre rzeczy (pyłki, użądlenie pszczoły) są o wiele bardziej prawdopodobne niż inne (groch, ukąszenie komara), aby wywołać silną reakcję alergiczną. Jedna z teorii głosi, że alergeny zawierają pewne białka, które przypominają te znajdujące się na pasożytniczych robakach (jak na ironię, jest to ten sam rodzaj stworzeń, które mogą być stosowane w leczeniu alergii). Kiedy nasz układ odpornościowy rozpoznaje robaka pasożytniczego, wytwarza ten sam rodzaj przeciwciał, które reagują na alergeny – przeciwciała, które w rzeczywistości są dość niezwykłe. Jednak konkurencyjna teoria sugeruje, że te „nieszkodliwe” substancje w rzeczywistości nimi nie są: że reagujemy na alergeny nie dlatego, że przypominają one naszemu systemowi immunologicznemu pasożytnicze robaki, ale dlatego, że w rzeczywistości fizycznie uszkadzają one nasze komórki, rozdrabniając je na kawałki. W tym modelu, alergie są pierwszą linią obrony przed toksycznymi cząsteczkami, które nasi przodkowie prawdopodobnie napotykali w swoim środowisku znacznie częściej niż my dzisiaj. Aby zapoznać się z dłuższą dyskusją na temat tych dwóch teorii, przeczytaj ten artykuł. Aby uzyskać więcej informacji na temat alergii sezonowych, obejrzyj tę lekcję TED-Ed.
Kredyty zdjęć: TED-Ed. Biogram autora: Eleanor Nelsen jest edukatorem TED-Ed. Carl Zimmer jest pisarzem naukowym dla Mosaic, gdzie można przeczytać znacznie dłuższą wersję tego artykułu. Aby dowiedzieć się czegoś nowego co tydzień, zapisz się tutaj na Newsletter TED-Ed.