Kilka lat temu, tak dawno, że nie pamiętam wiele więcej niż to, że kiedyś je odwiedziłem, moi rodzice zabrali mnie do Space Farms Zoo and Museum. Tucked away w północnej części New Jersey, przydrożna atrakcja jest nie tyle zoo lub muzeum, co powrót do gabinetów osobliwości z renesansowej Europy – rozpadająca się kolekcja dziwnych naturalnych i historycznych artefaktów w różnych stanach zachowania. Według tych, którzy byli tam ostatnio częściej niż ja, pierwsze dwa centy, które zarobił właściciel muzeum są wystawione niedaleko czaszek rdzennych Amerykanów, a strona internetowa Space Farms chwali się wszystkim, od „stodoły z prymitywnymi narzędziami” do „jedynego w swoim rodzaju kompletnego miniaturowego cyrku” i „ponad 100,00 innych unikalnych przedmiotów”. Jeśli jednak Space Farms kiedykolwiek miało jedno roszczenie do sławy, był to Goliat.
An Alaskan grizzly bear, Goliat żył w Space Farms między 1967 a 1991. Był ogromny. Mierząc 12 stóp długości i ważąc tonę, często był uznawany za największego niedźwiedzia, jakiego kiedykolwiek trzymano w niewoli. Niestety, Goliath żył w niepokojąco nieodpowiednich warunkach, a jak donosi sekcja „Cmentarz dla zwierząt” w Roadside America, pod koniec życia reumatyzm Goliatha był tak poważny, że nie mógł nawet przeciągnąć się po betonowej podłodze, aby napić się wody. Ku zaskoczeniu nikogo, zarządcy Space Farms dali Goliatowi drugie życie. Wierzchowiec wykonany z futra Goliata stoi przed kominkiem muzeum, a jego czaszka spoczywa w szklanej gablocie nieopodal.
Goliath był bez wątpienia jednym z największych niedźwiedzi, jakie kiedykolwiek widziano żywe. Zakładając, że jego często powtarzane statystyki są poprawne, mieścił się on w górnym przedziale wielkości alaskańskich grizzlies. Nie był jednak największym niedźwiedziem wszechczasów. Ten tytuł, o ile obecnie wiemy, należy do Arctotherium angustidens.
Pierwszy z pięciu gatunków Arctotherium, A. angustidens był potomkiem wcześniejszych niedźwiedzi, które podróżowały do Ameryki Południowej, gdy panamski most lądowy otworzył połączenie z Ameryką Północną około trzech milionów lat temu. Naukowcy wiedzą o tym gatunku od dłuższego czasu – po raz pierwszy został opisany w 1880 roku – ale kości starszego osobnika opisanego właśnie przez Leopoldo Soibelzona i Blaine’a Schuberta są gigantyczne. Na zdjęciu zamieszczonym w raporcie National Geographic News, Soibelzon trzyma w górze kość ramienną niedźwiedzia obok kości słonia, a te dwie są niemal równej wielkości.
Nowo opisane kości zostały odkryte w 1935 roku podczas budowy szpitala San Juan de Dios w La Plata City, prowincja Buenos Aires, Argentyna. Datują się one na około milion lat temu i obejmują zarówno prawe, jak i lewe ramiona. (Znaleziono część łopatki, a także kilka kości dłoni, ale te skamieniałości zaginęły). Był to prawdopodobnie bardzo stary, krnąbrny samiec niedźwiedzia. Stopień połączenia głów i trzonów kości ramienia wskazuje, że był to osobnik w podeszłym wieku, obie kości ramienia wykazują stare obrażenia wzdłuż jednego z grzebieni kostnych, gdzie przyczepiłyby się masywne mięśnie ramienia, a lewa kość promieniowa – jedna z dolnych kości ramienia – wykazuje oznaki infekcji.
Ale jak duży był ten niedźwiedź? Nie ma wątpliwości, że był dość duży – kości kończyn innych niedźwiedzi wyglądają w porównaniu z nim mizernie – ale nie mając kompletnego szkieletu, Soibelzon i Schubert musieli użyć odrobiny arytmetyki, by oszacować masę niedźwiedzia.
Zależnie od zastosowanej metody szacowania, Arctotherium z La Plata City ważył od 2 162 do 4 500 funtów, choć autorzy przyznają, że górna granica jest nieco za wysoka. Zamiast tego proponują, że samiec Arctotherium angustidens ważył maksymalnie około 3500 funtów, a rekonstrukcja szkieletu zawarta w artykule ma niecałe 11 stóp wzrostu. Jest to mniej więcej tyle samo wzrostu co największe niedźwiedzie grizzly i polarne, ale Arctotherium angustidens był znacznie bardziej wytrzymałym zwierzęciem.
W oparciu o nowe szacunki masy, prehistoryczny niedźwiedź z Ameryki Południowej był co najmniej tysiąc funtów cięższy niż nawet największe znane współczesne niedźwiedzie i dziewięć razy cięższy niż jego najbliższy żyjący krewny, niedźwiedź okularowy. (Masa innych olbrzymich niedźwiedzi z plejstocenu – europejskiego niedźwiedzia jaskiniowego i niedźwiedzia o głębokim pysku Arctodus simus z Ameryki Północnej – nie została bezpośrednio oszacowana w badaniu, ale fakt, że miały one mniejsze wymiary kości ramienia wskazuje, że otrzymałyby niższe szacunki masy za pomocą zastosowanych metod). W rzeczywistości Arctotherium angustidens nie był bezpośrednim przodkiem dzisiejszych olbrzymich niedźwiedzi grizzly i polarnych. Ten niedźwiedź, który według Soibelzona i Schuberta był „prawdopodobnie najpotężniejszym lądowym mięsożercą z późnego kenozoiku”, był w rzeczywistości największym i najbardziej mięsożernym członkiem grupy, która z czasem stawała się coraz mniejsza i bardziej roślinożerna.
Pomimo gazetowych rekonstrukcji tego niedźwiedzia podnoszącego się na tylnych łapach i warczącego, Arctotherium angustidens nie był hiperkarnożernym potworem, który żywił się wyłącznie olbrzymimi leniwcami i innymi dużymi ssakami. To prawda, Arctotherium angustidens był na tyle duży, że potrafił upolować dużą zdobycz i pozbawić szablozębnego Smilodona posiłku – tak jak dziś niedźwiedzie grizzly w Yellowstone kradną wilkom łupy – ale prawdopodobnie miał mieszaną dietę i jadł sałatki. Jak wykazały badania Soibelzona i Borji Figueirido z 2010 r., czaszka i szczęki A. angustidens były najbardziej podobne do tych należących do wszystkożernych gatunków, takich jak niedźwiedź słoneczny, azjatycki niedźwiedź czarny i północnoamerykański niedźwiedź „o krótkiej twarzy” Arctodus simus, inny prehistoryczny gatunek, o którym sądzono, że był skrajnie drapieżny, ale ostatnio zrekonstruowano go jako wszystkożercę. Złamane zęby wskazują, że Arctotherium angustidens często żuł kości, co potwierdza tezę, że żywił się materią zwierzęcą, ale ogólnie rzecz biorąc, prawdopodobnie miał bardziej kosmopolityczną dietę, taką jak współczesne niedźwiedzie grizzly. Jako drapieżnik był oportunistą, który nie polegał wyłącznie na mięsie, by przeżyć.
Elastyczność diety gigantycznego niedźwiedzia z Ameryki Południowej sprawia, że jego zniknięcie około 800 000 lat temu jest tym bardziej kłopotliwe. Na podstawie jego rozmiarów i wczesnego przybycia do Ameryki Południowej paleontolodzy sądzili, że Arctotherium angustidens był bardzo mięsożernym niedźwiedziem, który musiał konkurować ze Smilodonem tylko o duże ofiary. W pobliżu żyły inne drapieżniki – takie jak jaguary, lisopodobne Theriodictis i wilk Canis gezi – ale należały one do zupełnie innej klasy wagowej. Dopiero później, mniej więcej w czasie, gdy olbrzymi niedźwiedź zniknął, na kontynencie rozwinęły się inne drapieżniki wagi ciężkiej, a więc przyjęto, że zwiększona konkurencja o zdobycz spowodowała pojawienie się A. angustidens. Jeśli jednak nowa analiza Soibelzona i Figueirido jest poprawna, to A. angustidens miał bardziej elastyczną dietę, a pomysł, że po prostu został pokonany przez inne drapieżniki staje się trudny do utrzymania.
Niemniej jednak wiemy, że największy z gatunków Arctotherium jadł więcej mięsa niż te gatunki, które po nim następowały. Zasięgi poszczególnych gatunków w czasie są wciąż opracowywane, ale Arctotherium angustidens został zastąpiony przez A. vetustum, A. bonariense, A. tarijense i A. wingei. (Co frustrujące, te gatunki nie mają nazw zwyczajowych, więc musicie mi tu pomóc). Czaszki i szczęki każdego z tych gatunków były bardziej zbliżone do czaszek i szczęk niedźwiedzia okularowego, żyjącego przedstawiciela tej samej podgrupy niedźwiedzi, który jest prawie całkowicie roślinożerny, i uważa się, że te niedźwiedzie włączyły do swojej diety więcej roślin, a jednocześnie nadal pozyskiwały mięso, gdy pojawiały się ku temu okazje. Arctotherium wingei, ostatni z tych niedźwiedzi, mógł być nawet tak roślinożerny jak żyjący niedźwiedź okularowy, ale trudno mieć pewność, gdyż jedyna znana czaszka pochodzi od młodego osobnika i brakuje jej informacyjnej szczęki dolnej.
Wraz ze zmniejszeniem rozmiarów i widoczną zmianą diety w kierunku bardziej roślinnego pożywienia Soibelzon i Figueirido sugerują, że rosnąca presja ze strony innych drapieżników popchnęła Arctotherium w kierunku bardziej roślinożernej diety w ciągu ostatnich 800 000 lat, ale nie wiemy tego na pewno. Wiele pozostaje nieznanych informacji na temat historii naturalnej tej niemal całkowicie wymarłej grupy niedźwiedzi. Dziś tylko niedźwiedź okularowy kontynuuje dziedzictwo rodziny, która kiedyś obejmowała Arctotherium, Arctodus i ich krewnych – skromnych krewnych niektórych z największych niedźwiedzi wszechczasów.
Obraz górny: Goliath w swoich późniejszych latach, jesienią 1985 roku. Od użytkownika Flickr The Rapscallion.
FIGUEIRIDO, B., & SOIBELZON, L. (2009). Inferring palaeoecology in extinct tremarctine bears (Carnivora, Ursidae) using geometric morphometrics Lethaia, 43 (2), 209-222 DOI: 10.1111/j.1502-3931.2009.00184.x
Soibelzon, L., Pomi, L., Tonni, E., Rodriguez, S., & Dondas, A. (2009). First report of a South American short-faced bears’ den (Arctotherium angustidens): palaeobiological and palaeoecological implications Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, 33 (3), 211-222 DOI: 10.1080/03115510902844418
Soibelzon, L., & Schubert, B. (2011). The Largest Known Bear, Arctotherium angustidens, from the Early Pleistocene Pampean Region of Argentina: With a Discussion of Size and Diet Trends in Bears Journal of Paleontology, 85 (1), 69-75 DOI: 10.1666/10-037.1
.