NPS Photo
Gdzie rzeki dostarczają duże ilości osadów do brzegu, estuaria są wypełnione, a osady rzeczne odprowadzane bezpośrednio do oceanu. Jeśli tempo dostarczania osadów przekracza tempo ich usuwania przez fale i prądy pływowe, przy ujściach rzek dochodzi do nagromadzenia osadów. Osady te, które powszechnie przybierają trójkątne kształty w widoku płaskim, określane są mianem delt, ponieważ przypominają grecką wielką literę delta (Δ).
W rzeczywistości nie wszystkie delty wykazują klasyczną formę „delty”. Ten charakterystyczny kształt rozwija się zazwyczaj u ujść rzek, gdzie fale i pływy nie mają wpływu na ilość osadów dostarczanych przez rzekę. Takie systemy, których przykładem jest delta rzeki Mississippi, nazywane są deltami zdominowanymi przez rzekę. Fale dominują w osadach rzecznych w obszarach przybrzeżnych, gdzie energia fal jest wysoka. Erozja falowa i silne prądy pełnomorskie rozpraszają osady z dala od ujścia rzeki, tworząc stosunkowo proste wybrzeże z niewielkimi wybrzuszeniami linii brzegowej w kierunku morza. W niektórych regionach duży zasięg pływów przysłania efekty działania rzek i fal, tworząc delty zdominowane przez pływy. Silne prądy powodziowe i wezbraniowe zmieniają układ osadów dostarczanych przez rzeki w długie, liniowe grzbiety podmorskie i wyspy, które mają tendencję do rozchodzenia się od ujścia rzeki, tworząc lejkowate geometrie basenów.