Over half of the world’s forests have been destroyed in the last 10,000 or so years – the majority of this loss has occurred in just the last 50 years, occurring simultaneously with a massive increase in the human population. Niewiarygodna skala tych strat doprowadziła do znaczących zmian w wielu częściach świata, a w ostatnich latach zmiany te uległy przyspieszeniu. Zmiany te obejmują: wymieranie na dużą skalę, pustynnienie, zmiany klimatyczne, utratę wierzchniej warstwy gleby, powodzie, głód, epidemie chorób i „plagi” owadów – między innymi.
Wylesianie następuje przede wszystkim w wyniku: rolnictwa, wykorzystania i produkcji paliw (drewno opałowe, węgiel drzewny, itp.), wycinki drzew, karczowania pastwisk dla zwierząt gospodarskich i rozbudowy osiedli ludzkich. A także, w pewnym stopniu, z powodu wojen na dużą skalę – w historii ogień był często używany jako sposób na pozbawienie wrogiej ludności niezbędnych zasobów. Te wylesione obszary niemal nieuchronnie stają się nieużytkami w wyniku procesów erozji gleby i pustynnienia, jeśli nie zostaną ponownie zalesione. Wiele z obszarów świata, które zostały wylesione tysiące lat temu, pozostaje dziś jako poważnie zdegradowane nieużytki lub pustynie.
Obecnie roczna stopa wylesiania na świecie jest szacowana na około 13,7 milionów hektarów rocznie – mniej więcej tyle, ile wynosi całkowita powierzchnia Grecji. Mniej więcej połowa wylesionych obszarów zostaje w jakimś stopniu ponownie zalesiona, ale te nowe lasy nie funkcjonują w ten sam sposób, nie wspierają tej samej bioróżnorodności, ani nie zapewniają wielu korzyści, które dają lasy starego typu.
W dodatku do tych „oficjalnych” liczb, lasy są również, w ostatnich latach, coraz bardziej dotknięte przez zmieniający się klimat – z rosnącymi poziomami suszy, rosnącą liczbą pożarów lasów, coraz częstszymi potężnymi burzami i ekstremalną pogodą, eksplozją liczby owadów i rozprzestrzenianiem się chorób, wszystko to zbiera żniwo.
Rolnictwo
Rolnictwo jest jednym z głównych czynników napędzających wylesianie – zarówno w czasach współczesnych, jak i w starożytności. Ogromne lasy starego typu, które kiedyś pokrywały większą część świata, zostały w dużej mierze wycięte i spalone z powodu rolnictwa. Nawet gdy takie tereny rolnicze są odzyskiwane przez naturę, zwykle brakuje na nich wielkiej bioróżnorodności, która występowała tam wcześniej, a zastępują ją głównie szybko rosnące rośliny i „chwasty”, które sprzyjają wyjałowionej glebie. Rolnictwo na własne potrzeby odpowiada za 48% wylesiania, a rolnictwo komercyjne za kolejne 32% wylesiania, według Ramowej Konwencji Narodów Zjednoczonych w sprawie Zmian Klimatu.
Nawet najbardziej wydajne systemy i praktyki rolnicze nieuchronnie prowadzą do utraty składników odżywczych, chyba że są uzupełniane nawozami sprowadzanymi z innych miejsc – ta utrata składników odżywczych jest szczególnie wyraźna w przypadku rolnictwa GMO (żywności modyfikowanej genetycznie). A to, wraz z erozją gleby, która towarzyszy utracie dużej roślinności, przyczynia się do erozji gleby i pustynnienia, które wydają się niemal nieuchronnie podążać za wylesianiem w dłuższej perspektywie czasowej.
Wzrost i ekspansja populacji
Choć rolnictwo jest często bezpośrednią przyczyną wylesiania, rosnąca i rozszerzająca się populacja jest często jego motorem. Liczba ludności na świecie wzrosła z szacowanych maksymalnie 15 milionów ludzi w prehistorii, do 7 miliardów ludzi obecnie. Tak duża liczba i gęstość zaludnienia sprawia, że ludzie są bardzo zależni od rolnictwa, które zapewnia im przetrwanie, a także, co ważne, zależni od ekspansji. Wraz ze wzrostem liczby ludności następuje również wzrost urbanizacji – co niesie ze sobą dalszy impuls do wylesiania, a także szereg innych negatywnych wpływów na otaczające obszary poprzez różne formy zanieczyszczenia.
Jako że duże populacje często szybko zużywają wszystkie zasoby znajdujące się w ich pobliżu, prawie zawsze stają się zależne od ekspansji w celu dalszego napędzania ich infrastruktury – trwa to do czasu, gdy zależność od odległych, dalekich zasobów staje się zbyt uciążliwa i nieefektywna, a cywilizacja upada lub wycofuje się.
Jako przykład: Europa Zachodnia doświadczyła znacznego wylesienia od około 1100 do 1500 roku w wyniku ówczesnego gwałtownego wzrostu populacji ludzkiej. Wielkie gałęzie ówczesnego przemysłu – budowa drewnianych żaglowców przez europejskie potęgi morskie, kolonizacja i plądrowanie zasobów zależne od statków, handel niewolnikami i inny handel oparty na morzu – w dużej mierze pochłaniały i zużywały zasoby leśne Europy. Zmusiło to rządy do poszukiwania tych zasobów coraz dalej od ich własnej siedziby władzy, uzależniając się od tych nowych regionów lub zasobów, aż w końcu straciły (przynajmniej część) swojej władzy na rzecz tych regionów produkujących zasoby i upadły/wycofały się. Nowo wzmocnione regiony produkujące zasoby często podążają tą samą ścieżką.
Pustynnienie
Pustynnienie to proces, w którym żyzna ziemia przekształca się w pustynię, zazwyczaj w wyniku wylesiania, suszy i wykorzystania/praktyki rolniczej. Pustynnienie odegrało znaczącą rolę w upadku wielu dużych imperiów i cywilizacji – takich jak Imperium Rzymskie, Kartagina, cywilizacja Harappan i starożytna Grecja (cywilizacja mykeńska/upadek późnej epoki brązu) (Bardziej dogłębna dyskusja na ten temat znajduje się w: Desertification Effects, Causes, and Examples). Większość pustynnienia, którego doświadczyły te cywilizacje, była wynikiem rolnictwa, wylesiania i związanych z tym zmian w jałowości i klimacie.
Proces ten zachodzi przede wszystkim w ekosystemach suchych ziem – które są już bardzo kruche i po prostu nie mogą wytrzymać presji wynikającej ze znacznych populacji ludzkich. Suche tereny zajmują obecnie około 40% całkowitej powierzchni lądów na świecie. Ponieważ ziemie te są uprawiane, ograniczone składniki odżywcze, które są w nich dostępne, szybko się wyczerpują. Często ziemia jest również niewłaściwie nawadniana, co prowadzi do zasolenia gleb i opróżnienia warstw wodonośnych. Ograniczona naturalna roślinność, która jest obecna, jest również często nadmiernie wypasana, co prowadzi do erozji gleby na dużą skalę i zwiększonego spływu / zmniejszonej retencji opadów.
Jak na marginesie, pustynia Sahara obecnie rozszerza się na południe w tempie do 48 kilometrów rocznie.
Easter Island
Easter Island to nazwa nadana polinezyjskiej wyspie położonej w południowo-wschodniej części Oceanu Spokojnego przez holenderskiego odkrywcę Jacoba Roggeveena w 1722 roku. Jest ona często określana jako najbardziej oddalona zamieszkana wyspa na świecie. I jest dobrze znana z dużych kamiennych pomników, zwanych moai.
Throughout jego stosunkowo niedawnej historii (ostatnie ~1000 lat) Wyspa Wielkanocna doświadczyła powtarzających się epizodów ciężkiego głodu, wojny domowej, najazdów niewolników, epidemii chorób, resource-plunder/kolonializm, i prawie całkowite wylesienie, jak również pokazując oznaki awarii rolnictwa i powtarzające się upadki populacji.
Based na obecnych dowodów, wyspa została prawdopodobnie osiedlona przez jego obecnych mieszkańców Polinezji około 1100 CE, dać lub wziąć kilkaset lat. Ze względu na ograniczony obszar wyspy i względną izolację, duże wpływy ekologiczne zaczęły występować wkrótce po zasiedleniu (na podstawie dowodów archeologicznych).
Wśród tych środowiskowych/ekologicznych wpływów są/były: znaczna erozja gleby, prawie całkowite wylesienie i szeroko rozpowszechnione wymieranie. W następstwie tego nastąpiły klęski rolnicze, a także utracona została zdolność do budowy statków morskich. Ostateczne zniknięcie drzew na wyspie wydaje się dokładnie zbiegać z dużym upadku cywilizacji na dużą skalę gdzieś około 17 lub 18 wieku.
Archeologiczny zapis wyraźnie pokazuje, że obecny stan wyspy jest znacznie różni się od tego, co było w czasie jego rozliczenia. Przed osiedleniem, wyspa była prawie całkowicie zalesiona, z wieloma gatunkami drzew, które teraz tam wymarły – kilka z nich osiągnęło wysokość ponad 50 stóp. Zalicza się do nich prawdopodobnie największy gatunek palmy na świecie, gdyby nie wyginął – Paschalococos. Po tym jak zaczęły się niedobory zasobów, populacja na wyspie spadła do około 2,000-3,000 – z wcześniejszego wysokiego poziomu około 15,000. W czasie tego kryzysu wyginęło 21 różnych gatunków drzew i wszystkie gatunki ptaków lądowych. Obejmowało to co najmniej dwa gatunki szyn, dwa gatunki papug i jeden gatunek czapli.
Badacze uważają, że było to wynikiem wylesiania na dużą skalę, nadmiernych zbiorów/ nadmiernego polowania i wprowadzenia szczura. W wyniku utraty dużych drzew, wyspiarze nie byli już w stanie stworzyć statków nadających się do żeglugi. To doprowadziło do znaczących zmian w ich diecie, z diety, gdzie wcześniej ryby i delfiny dostarczyły obfite białka, do jednego, który był prawie całkowicie zależny od rolnictwa i udomowionych kurcząt. Wcześniej nie było również obfite zasoby w dużych lądowych i morskich populacji ptaków na wyspie, te zniknęły wkrótce po utracie zdolności do połowów – bardzo prawdopodobnie z nadmiernej eksploatacji.
W wyniku wylesiania, poziomy opadów również znacznie spadła – jak bez drzew cyklu parowania i kondensacji na wyspie został znacznie osłabiony.
„Nowy styl sztuki z tego okresu pokazuje ludzi z odsłoniętymi żebrami i rozdętymi brzuchami, wskazującymi na niedożywienie, i to właśnie mniej więcej w tym czasie wielu mieszkańców wyspy przeniosło się do życia w ufortyfikowanych jaskiniach i pojawiają się pierwsze oznaki działań wojennych i kanibalizmu. W niektórych miejscach widoczna jest erozja gleby spowodowana brakiem drzew. Próbki osadów dokumentują, że nawet połowa rodzimych roślin wyginęła, a roślinność na wyspie uległa drastycznej zmianie. Polinezyjczycy byli przede wszystkim rolnikami, a nie rybakami, a ich dieta składała się głównie z uprawnych produktów podstawowych, takich jak korzeń taro, słodki ziemniak, bataty, maniok i banany. Bez drzew, które mogłyby ich chronić, aerozol morski doprowadził do klęsk nieurodzaju, spotęgowanych przez nagłe zmniejszenie dopływu słodkiej wody. Istnieją dowody na to, że mieszkańcy wysp zaczęli sadzić rośliny w jaskiniach pod zawalonymi sufitami i przykrywać glebę kamieniami, aby ograniczyć parowanie. Kanibalizm występował na wielu wyspach polinezyjskich, czasami w czasach obfitości, jak i głodu. Jego obecność na Wyspie Wielkanocnej (na podstawie szczątków ludzkich związanych z miejscami gotowania, zwłaszcza w jaskiniach) jest poparta historiami ustnymi.”
Extinction And Biodiversity Loss
Wylesianie było przyczyną naprawdę ogromnej liczby wyginięć gatunków w czasach współczesnych i historycznych. Nawet gdy pierwotnie wylesiony obszar z czasem zostaje ponownie zalesiony, zawsze brakuje mu dużej bioróżnorodności z poprzedniego stanu. Wraz ze zniknięciem pierwotnego lasu, wiele gatunków wyginęło, a wiele, które nie wyginęły, straciło dużą część swojej różnorodności genetycznej i zmienności.
To ma znaczące implikacje dla przemysłu medycznego i rolniczego. Wiele potencjalnych leków – a także odpornych na choroby i szkodniki odmian upraw rolnych (przydatnych do hybrydyzacji) – zostało utraconych w wyniku wylesiania. Współczesne rolnictwo jest obecnie niemal całkowicie uzależnione od bardzo ograniczonej liczby upraw – upraw, którym coraz bardziej brakuje różnorodności genetycznej, a w rezultacie są coraz bardziej podatne na choroby, szkodniki i zmiany klimatyczne. Wraz z utratą spokrewnionych dzikich gatunków traci się wiele różnorodności genetycznej, która mogłaby być potencjalnie wykorzystana do rozwiązania problemu przyszłych ognisk chorób i zwiększenia odporności.
Obecnie szacuje się, że świat traci około 137 gatunków roślin, zwierząt i owadów każdego dnia w wyniku wylesiania lasów deszczowych. Oznacza to, że obecnie co roku wymiera około 50 000 gatunków.
Erozja gleby
W „nienaruszonych” lasach występuje tylko bardzo minimalne tempo utraty gleby. Wylesianie znacznie zwiększa tempo erozji gleby – głównie poprzez zwiększony spływ wód opadowych i zmniejszoną ilość gruzu gruntowego. Jest to dodatkowo spotęgowane przez rosnącą jałowość niezabezpieczonych gleb i brak roślinności i korzeni – które działają/funkcjonują, aby utrzymać glebę razem.
„Upadek Cesarstwa Rzymskiego jest historią wylesiania, wyczerpania gleby i erozji”, napisał autor Pan G. V. Jacks. „Od Hiszpanii do Palestyny nie ma już lasów na wybrzeżu Morza Śródziemnego, region jest wyraźnie jałowy zamiast mieć łagodny wilgotny charakter ziemi pokrytej lasem, a większość jego dawnej hojnie bogatej wierzchniej gleby leży na dnie morza.”
Jak popyt na żywność i zasoby wzrasta wraz z rosnącą populacją, ziemia i gleba jest stopniowo uszczuplana z jej składników odżywczych, a także coraz bardziej doświadcza erozji. „Regularne karczowanie i orka wyczerpały istniejącą glebę, która w końcu stała się nieurodzajna. Spływy z wylesionych zboczy zwiększały ilość mułu i utrudniały dopływ wody do obszarów rolniczych. W końcu, ze względu na klimat śródziemnomorski i zwiększone wyczerpywanie się składników odżywczych gleby w wyniku setek lat zbiorów, plony zmniejszyły się. Woda deszczowa, która została zamknięta w glebie przez roślinność i lasy, uciekała teraz zbyt szybko, z każdą kroplą deszczu niechronioną przez rośliny lub warstwę ściółki.”
Pomimo, że wylesianie nie było jedyną przyczyną upadku Imperium Rzymskiego, to w połączeniu z jego następstwami: niemal nieustanną wojną opartą na zasobach, spadającą wydajnością rolnictwa, rosnącymi wskaźnikami chorób/epidemii, buntem, korupcją, dużym stopniem urbanizacji i zależnością od złożonych systemów, z pewnością odegrało pewną rolę.
Zmiany atmosferyczne/Efekt cieplarniany
Wylesianie ma wyraźny wpływ na klimat i geografię zarówno środowisk lokalnych, jak i szerszych globalnych. Jest to obecnie jeden z głównych czynników przyczyniających się do współczesnych antropogenicznych zmian klimatu. Szacuje się, że wylesianie jest obecnie bezpośrednio odpowiedzialne za około 20% światowej emisji gazów cieplarnianych. Pośrednio przyczynia się ono do jeszcze większej ilości, poprzez mechanizm zmniejszania absorpcji dwutlenku węgla przez rośliny/drzewa. W chwili obecnej szacuje się, że 1,5 miliarda ton węgla jest uwalniane każdego roku przez wylesianie obszarów tropikalnych.
Wylesianie ma również głęboki wpływ na wiele światowych cykli wodnych. Zmniejszona ilość roślinności i pokrycia terenu prowadzi do ogólnego wysuszenia gleby – co z czasem prowadzi do zmniejszenia ilości opadów. A w końcu prowadzi do znacznej erozji gleby i pustynnienia. Badania przeprowadzone na wylesionych północnych i północno-zachodnich regionach Chin wykazały, że przy wspomnianym wylesieniu średnie roczne opady spadły tam o 1/3 w latach 1950-1980.
Nowa Zelandia
Podczas „tylko” 800 lat, przez które Nowa Zelandia była zamieszkiwana przez współczesnych ludzi, zniknęło około 75% pierwotnych lasów tego kraju. Ta strata została początkowo spowodowana przez wypalanie lasów na dużą skalę przez Maorysów, a następnie Europejczyków, ale z czasem wyrąb lasów stał się dominującą przyczyną wylesiania w tym regionie.
W wyniku wylesiania wysp wyginęło bardzo wiele gatunków zwierząt. Obejmuje to wszystkie znane gatunki Moa – grupy olbrzymich, bezlotnych ptaków, które osiągały co najmniej 12 stóp wysokości i ważyły ponad 500 funtów.
Największy orzeł, o którym wiadomo, że kiedykolwiek istniał – Orzeł Haasta – również wyginął. Był to naprawdę masywny ptak, największe dzisiejsze orły dorastają jedynie do około połowy rozmiarów, jakie osiągały te ptaki. Były one głównym drapieżnikiem Moa i wyginęły mniej więcej w tym samym czasie, co ich główne źródło pożywienia. Podczas ataku osiągały prędkość do 50mph, i dostarczały siłę odpowiadającą spadającemu z ośmiopiętrowego budynku bloczkowi żużlowemu. Co ciekawe, istnieją maoryskie opowieści, w których wspomina się o ptaku, który od czasu do czasu zabijał ludzi i kradł dzieci – więc pamięć kulturowa jest nadal obecna, mimo że ptak prawdopodobnie zniknął.
Madagaskar
Około 94% uprzednio biologicznie produktywnych ziem Madagaskaru zostało poważnie zdegradowanych przez wylesianie – co spowodowało wysoki poziom pustynnienia, znacznie zmniejszone zasoby wody i wysoki poziom utraty gleby. Uważa się, że ludzie osiedlili się tam po raz pierwszy około 2000 lat temu, a od tego czasu wyspa straciła ponad 90% swoich pierwotnych lasów. Duża część tych strat nastąpiła w ostatnich latach i jest spowodowana głównie rolnictwem.
W szczególności, wylesianie znacznie zmniejszyło zasoby żywności, jakość gleby i zasoby słodkiej wody dostępne tam. Ponadto, prawie cała megafauna Madagaskaru wyginęła od czasu osiedlenia się człowieka. Obejmuje to osiem gatunków olbrzymich ptaków słoniowych, dwa gatunki hipopotamów, bardzo duży gatunek Fossa, dziwny unikalny ssak o nazwie Plesiorycteropus i siedemnaście gatunków lemurów.
Dla tych, którzy nie wiedzą, lemury są rodzajem zagrożonych naczelnych, które są wyłączne na Madagaskarze – prawdziwe lemury nie żyją nigdzie indziej na świecie (niektóre niespokrewnione zwierzęta z rodziny gryzoni są powszechnie określane jako „lemury” w niektórych częściach świata). Wiele z gatunków lemurów, które już wyginęły, było znacznie większych niż gatunki żyjące do tej pory – niektóre z nich osiągały rozmiary samca goryla, jak na przykład Archaeoindris fontoynontii. Prawie wszystkie z pozostałych gatunków lemurów na Madagaskarze są zagrożone wyginięciem, głównie z powodu wylesiania.
Powódź pyłowa
Choć niedawne wylesianie na dużą skalę nie było główną przyczyną powodzi pyłowej (ponieważ w ostatnich czasach w regionie nie było dużych lasów), nadal odgrywało ważną rolę.
Powódź pyłowa była spowodowana połączeniem złych praktyk rolniczych, suszy i wylesiania. Przed przekształceniem w grunty rolne region był przede wszystkim łąki, z niektórych większych roślinności przeplatane. Niewielka ilość drzew, która była obecna przed osiedleniem się na szeroką skalę, została w większości wycięta wraz z tym osiedleniem. W pewnym stopniu funkcjonowała ona jako naturalna osłona przed wiatrem i pomagała utrzymać glebę i wilgoć – wraz z głęboko zakorzenionymi trawami rodzimymi dla tego regionu. W wyniku: głęboka orka, brak stosowania roślin okrywowych, brak rotacji upraw, i brak tolerancji dla „chwastów”, wiele z trawy-cover, który utrzymywał glebę w miejscu, i zatrzymał i zatrzymał wilgoć, został utracony.
„Podczas suszy z 1930 roku, bez naturalnych kotwic, aby utrzymać glebę w miejscu, wyschły, zamienił się w pył, i rozwiał się z przeważającymi wiatrami. Czasami chmury czerniały niebo, docierając aż do miast Wschodniego Wybrzeża, takich jak Nowy Jork i Waszyngton, D.C. Duża część gleby trafiła do Oceanu Atlantyckiego, niesiona przez przeważające wiatry. Te ogromne burze pyłowe – noszące nazwy takie jak „czarne zamiecie” i „czarne wałki” – często ograniczały widoczność do kilku stóp lub mniej. Dust Bowl dotknął 100.000.000 akrów, koncentrując się na panhandlach Teksasu i Oklahomy oraz przyległych częściach Nowego Meksyku, Kolorado i Kansas.”
.