Literatura to estetyczne wykorzystanie słowa pisanego do zaspokajania potrzeb kulturalnych i rozrywkowych. Literatura grupuje różne gatunki, z których każdy ma swoje cechy charakterystyczne, a mianowicie: gatunek liryczny, który obejmuje utwory z użyciem słów podlegających kadencji i rytmowi; gatunek dramatyczny, składający się ze sztuk teatralnych, które muszą być wystawiane przed publicznością; i wreszcie gatunek narracyjny, składający się głównie z opowiadań i powieści, gdzie główną funkcją jest opowiadanie historii w różnych rozszerzeniach, w zależności od tego, czy jest to jedno czy drugie.
Chociaż wydaje się, że gatunki te oferują dość jasną standaryzację, to znaczy ujmują każdy tekst według spełnienia określonych i jasnych wytycznych, prawda jest taka, że takie rozgraniczenie nie istniało w starożytności, będąc jedynie klasyfikacją czasów najnowszych. Tak więc w starożytności początkowe zarysy typu literackiego związane są z tekstami religijnymi, a transpozycje z oralnością śpiewów ustnych. Przykładem tego są w pierwszym przypadku teksty zoroastryjskie, a w drugim Iliada. Później ustalono różne zasady porządkowania dyskursów, co doprowadziło do przedstawionej tu klasyfikacji.
Od tych pierwszych chwil literatura przeszła długą i krętą drogę, ale z biegiem czasu osiągnęła wielkie wyrafinowanie, aż osiągnęła swój szczyt w ostatnich stuleciach; wystarczy przypomnieć rosyjski realizm w XIX wieku, autorzy tacy jak Tołstoj, Dostojewski czy Czechow potrafili jak mało kto portretować zakręty ludzkiego doświadczenia. Jego ewolucja była zawsze naznaczona przez ruchy, które oprócz podejścia estetycznego miały również filozoficzną wizję rzeczywistości.
Ostatnim wielkim ruchem, który pozostawił literaturę w spadku, był niewątpliwie realizm magiczny w drugiej połowie XX wieku. Zjawisko to zostało nazwane „boomem” i objęło takich pisarzy jak Mario Vargas Llosa (Peru), Gabriel García Márquez (Kolumbia), Julio Cortázar (Argentyna) i Carlos Fuentes (Meksyk). Charakteryzował się on przenikaniem elementów realistycznych z fantastycznymi, tworząc atmosferę, w której to, co nadprzyrodzone, postrzegane było jako coś codziennego i banalnego. Był to być może ostatni moment, kiedy literatura była w stanie w energiczny sposób porwać masowego odbiorcę. Następnie, wraz z rozprzestrzenianiem się mediów audiowizualnych, praktyka czytania w celach rozrywkowych przez ogół społeczeństwa przestała istnieć, aż osiągnęła swój minimalny wyraz, ograniczając się w zasadzie do sporadycznych bestsellerów. Największy wpływ miało niewątpliwie czytanie poezji.
.