W ostatnim czasie dużo słyszymy o syropie kukurydzianym, ale cukry używane w komercyjnie przetwarzanej żywności pochodzą z innych źródeł niż kukurydza. Jednym z takich źródeł są buraki cukrowe.
Czym są buraki cukrowe?
Roślina uprawna Beta vulgaris, której uprawa stanowi około 30 procent światowej produkcji cukru. Większość upraw buraków cukrowych znajduje się w Unii Europejskiej, Stanach Zjednoczonych i Rosji. Stany Zjednoczone zbierają ponad milion akrów upraw buraków cukrowych i wykorzystują je w całości, jedynie Unia Europejska i Ukraina są znaczącymi eksporterami cukru z buraków. Konsumpcja cukru na naród jest nieco kulturowa, ale wydaje się bezpośrednio korelować z względnym bogactwem narodu. Stąd USA jest największym konsumentem cukru, buraczanego lub innego, podczas gdy Chiny i Afryka plasują się najniżej w ich spożyciu cukru.
Więc czym są te buraki cukrowe, które wydają się być dla nas tak cenne? Sacharoza, która jest tak uzależniająca i pożądana przez wielu z nas, pochodzi z bulwy korzeniowej buraka, tego samego gatunku, który obejmuje boćwinę szwajcarską, buraki pastewne i buraki czerwone, a wszystkie pochodzą od buraka morskiego.
Buraki były uprawiane jako pasza, żywność i do celów leczniczych od czasów starożytnego Egiptu, ale metoda przetwarzania, za pomocą której wydobywa się sacharozę, pojawiła się w 1747 roku. Pierwsza komercyjna fabryka buraka cukrowego w USA została otwarta w 1879 r. przez E.H. Dyera w Kalifornii.
Rośliny buraka cukrowego są roślinami dwuletnimi, których korzenie mają duże rezerwy sacharozy w pierwszym sezonie wegetacyjnym. Korzenie te są następnie zbierane w celu przetworzenia na cukier. Buraki cukrowe mogą być uprawiane w różnych warunkach klimatycznych, ale przede wszystkim uprawia się je w umiarkowanych szerokościach geograficznych między 30-60 stopni N.
Użytki buraka cukrowego
Choć najczęstszym zastosowaniem uprawianych buraków cukrowych jest produkcja cukru przetworzonego, istnieje kilka innych zastosowań buraka cukrowego. W Czechach i na Słowacji z buraków produkuje się mocny, podobny do rumu napój alkoholowy.
Nierafinowany syrop z buraków cukrowych jest wynikiem rozdrobnienia buraków, które były gotowane przez kilka godzin, a następnie wyciskane. Sok wyciśnięty z tego zacieru jest gęsty jak miód lub melasa i jest używany jako smarowidło do kanapek lub do słodzenia innych potraw.
Syrop ten może być również odcukrzony, a następnie używany jako środek odladzający na wielu drogach Ameryki Północnej. Ta „melasa” z buraków cukrowych działa lepiej niż sól, ponieważ nie ulega korozji, a stosowana w połączeniu z nią obniża temperaturę zamarzania mieszaniny soli, umożliwiając jej większą skuteczność w niskich temperaturach.
Produkty uboczne przetwarzania buraków na cukier (miazga i melasa) są wykorzystywane jako bogata w błonnik pasza uzupełniająca dla zwierząt gospodarskich. Wielu hodowców pozwala na wypas na polach buraczanych w okresie jesiennym, aby wykorzystać wierzchołki buraków jako paszę.
Te produkty uboczne są wykorzystywane nie tylko w sposób opisany powyżej, ale także w produkcji alkoholu, piekarnictwie i farmaceutykach. Betaina i urydyna są również izolowane z produktów ubocznych przetwarzania buraków cukrowych.
Wapno odpadowe używane do zmiany odczynu gleby w celu podniesienia jej pH może być wytwarzane z produktów ubocznych przetwarzania buraków, a oczyszczone ścieki z przetwarzania mogą być używane do nawadniania upraw.
Na koniec, tak jak cukier jest paliwem dla ludzkiego organizmu, nadwyżki buraków cukrowych zostały wykorzystane do produkcji biobutanolu przez BP w Wielkiej Brytanii.