Pojęcia asteroida, meteor, meteoryt i meteoroid są bezmyślnie rzucane, zwłaszcza gdy dwa z nich zagrażają Ziemi tego samego dnia. Oto krótkie wyjaśnienie:
Asteroida to skalisty obiekt w przestrzeni kosmicznej, który jest mniejszy od planety – są one czasami nazywane małymi planetami lub planetoidami, według NASA. Inne źródła odnoszą się do nich luźno jako „śmieci kosmiczne” lub pozostałości po formowaniu się Układu Słonecznego (jak dodatkowe kawałki, które pozostają po zbudowaniu regału z IKEA).
Wokół Słońca krążą miliony asteroid, z których około 750 000 znajduje się w pasie asteroid, ogromnym pierścieniu asteroid znajdującym się pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza. Asteroidy mogą mieć szerokość nawet setek kilometrów: Asteroida Ceres, czasami określana jako planeta karłowata, ma 940 km (584 mile) szerokości.
Asteroidy nie mają atmosfery, ale wiele z nich jest wystarczająco dużych, aby wywierać przyciąganie grawitacyjne – niektóre, w rzeczywistości, mają jeden lub dwa księżyce towarzyszące, lub tworzą układy podwójne, w których dwie podobnej wielkości asteroidy orbitują wokół siebie.
Naukowcy chętnie badają asteroidy, ponieważ ujawniają one tak wiele informacji na temat wczesnego formowania się naszego Układu Słonecznego około 4,6 miliarda lat temu. Jednym ze sposobów ich badania jest obserwowanie ich, gdy zbliżają się do Ziemi, tak jak 2012 DA14 dzisiaj (15 lutego).
Meteor to asteroida lub inny obiekt, który spala się i paruje po wejściu w atmosferę Ziemi; meteory są powszechnie znane jako „spadające gwiazdy”. Jeśli meteor przetrwa przebicie się przez atmosferę i wyląduje na powierzchni, jest znany jako meteoryt.
Meteoryty są zwykle klasyfikowane jako żelazne lub kamienne. Jak sama nazwa wskazuje, meteoryty żelazne składają się w około 90 procentach z żelaza; meteoryty kamienne składają się z tlenu, żelaza, krzemu, magnezu i innych pierwiastków.
A meteoroidy? Jest to ogólny termin opisujący małe cząstki komet lub asteroid, które są na orbicie wokół Słońca. Nie ma powszechnie przyjętej, sztywnej definicji (opartej na rozmiarze lub innej charakterystyce), która odróżnia meteoroidy od asteroid – są one po prostu mniejsze niż asteroidy.
Tylko wtedy, gdy obiekty te wchodzą w atmosferę, są określane jako meteory, tak jak meteor, który był widziany dzisiaj nad Rosją. Ponieważ meteor ten eksplodował w atmosferze, powstała kula ognia jest znana jako bolide. Ponownie, nie ma dokładnej definicji bolidu – większość astronomów rozumie bolid jako po prostu bardzo jasną kulę ognia.
Śledź LiveScience na Twitterze @livescience. Jesteśmy też na Facebooku & Google+.
Ostatnie wiadomości
.