Patrząc na złowrogi dom przy Franklin Avenue, Yvette Gentile, lat 53, poczuła dreszcz przebiegający jej po kręgosłupie.
Inspirowany świątynią Majów budynek jest znany w dzielnicy Los Angeles jako „Dom Szczęk”, ponieważ jego fasada przypomina rozdziawioną paszczę rekina.
Ale Yvette, była modelka, wie, że w jej wnętrzu mieszkają jeszcze mroczniejsze potwory.
W latach 40. był to dom jej pradziadka George’a Hodela, wówczas jednego z najlepszych oficerów medycznych w Los Angeles i kluczowego podejrzanego w sprawie Czarnej Dalii – brutalnego okaleczenia pięknej młodej kobiety i jednego z najsłynniejszych nierozwiązanych morderstw Ameryki.
Przez ostatnie dwa lata Yvette i jej siostra Rasha Pecoraro, lat 41, badały sprawę morderstwa dla swojego podcastu Root Of Evil, który trafił na szczyt amerykańskiej listy podcastów.
„Żadna z nas nie pamięta czasu, kiedy nie słyszałyśmy ponurych rodzinnych opowieści o tym, że nasz pradziadek mógł być mordercą”, mówi Rasha, stewardesa.
„A ten dom, jego stary dom, wciąż ma mroczną energię.”
Już kilka mil od tego domu na Franklin Avenue, 15 stycznia 1947 roku, młoda matka Betty Bersinger zabierała swojego malucha na spacer, kiedy odkryła nagie, rozczłonkowane zwłoki kobiety.
Ciało było przecięte na pół, z każdą połową upozowaną dla najbardziej szokującego efektu.
Górna połowa, z podniesionymi rękami, została odsunięta wystarczająco daleko od dolnej, z rozłożonymi nogami, tak że wyglądała jak dwa kawałki manekina.
Nie mając nic innego do zidentyfikowania jej, detektywi pobrali odciski palców i w ciągu jednego dnia FBI potwierdziło, że była to 22-letnia Elizabeth Short, która cztery lata wcześniej została oskarżona o picie alkoholu przez nieletnich w barze w Coachella Valley.
Przeniosła się do Los Angeles w 1946 roku, aby realizować swoje marzenia o zostaniu aktorką i zrobić sobie czystą przerwę po tym, jak jej narzeczony, pilot US Army Air-Force Major Matthew Michael Gordon Jr, zginął w katastrofie lotniczej rok wcześniej.
„Wszystkie dowody wskazują na to, że po śmierci Gordona jej życie poszło w dół” – mówi profesor Anne Redding, kryminolog z Santa Barbara City College, która prowadzi wykłady na temat sprawy Czarnej Dalii.
„Jego śmierć zmiażdżyła ją i w chwili, gdy ostatni raz widziano ją żywą, Elizabeth Short była duszą pogrążoną w rozpaczy.”
W codziennym biuletynie policyjnym rozpowszechnianym wśród funkcjonariuszy po morderstwie opisano jej wygląd jako „180 cm, czarne włosy, zielone oczy” i „bardzo atrakcyjna”.
Dał on również pewien wgląd w jej trudną sytuację w momencie śmierci, stwierdzając, że miała „złe dolne zęby z paznokciami przeżartymi do granic możliwości”.
FEMME FATALE
Elizabeth ostatni raz widziana była 9 stycznia 1947 roku, wysiadając z samochodu swojego chłopaka, żonatego mężczyzny o imieniu Robert Manley, i wchodząc do hotelu Biltmore w LA, gdzie zamierzała spotkać się ze swoją siostrą.
Ale następną osobą, która ją zobaczyła była Betty Bersinger. „Mój Boże, była taka biała”, powiedziała Betty w wywiadzie w 1996 roku.
„Nie wyglądało to na nic więcej niż sztuczny model. Był taki biały i oddzielony w środku. Zauważyłam ciemne włosy i ten biały, biały kształt.”
Zwłoki Elizabeth zostały pozbawione krwi, a wśród innych okaleczeń, jej twarz została przecięta od ucha do ucha, pozostawiając upiorny grymas.
„Po odkryciu ciała i tego, co zostało z nim zrobione, historia stała się czymś, co dziś nazwalibyśmy wirusem” – mówi Rasha.
Jej zwłoki nie wyglądały na nic więcej niż sztuczny model. Było takie białe.
Betty Bersinger
The Los Angeles Record, jeden z największych dzienników w okolicy, nosił tę historię na pierwszej stronie przez kilka dni, a policja opisywała Elizabeth jako typ „femme fatale”, która poruszała się po obskurnym podbrzuszu Los Angeles.
Sprawa szybko została nazwana Czarną Dalią, gra słów nawiązująca do tytułu klasycznego filmu noir Niebieska Dalia, który został wydany w poprzednim roku – i nawiązująca do czarnych włosów Elizabeth, ciemnych ubrań i tajemnicy otaczającej jej krótkie życie.
Podczas tych pierwszych 24 godzin, policja Los Angeles przesłuchała ponad 150 mężczyzn. Wśród nich był Robert Manley, który został szybko wykluczony po tym, jak jego alibi zostało potwierdzone i przeszedł dwa testy wykrywaczem kłamstw.
Ale śledztwo było nękane fałszywymi zeznaniami, co utrudniało postępy detektywów.
Próbując zweryfikować te historie, policja Los Angeles celowo zataiła makabryczny szczegół morderstwa – że tatuaż z różą na udzie Elizabeth został chirurgicznie usunięty przez mordercę i włożony do jej pochwy.
Poszukiwania policji Los Angeles zostały poszerzone 25 lutego 1947 roku, kiedy FBI poinformowało ich, że sposób, w jaki ciało Elizabeth zostało czysto rozcięte, wskazywał na to, że morderca miał wykształcenie w dziedzinie ludzkiej anatomii.
Każdy student medycyny w stanie musiał zostać sprawdzony, aby sprawdzić, czy miał kartotekę kryminalną.
Do grudnia 1948 roku – prawie dwa lata później – detektywi wzięli pod uwagę 192 podejrzanych, ale nie byli bliżej złapania mordercy.
W tym czasie George Hodel miał 41 lat i mieszkał w domu przy Franklin Avenue ze swoją drugą żoną Dorothy Harvey i ich trójką dzieci.
Ginekolog, który prowadził klinikę chorób wenerycznych, był zamożny i miał IQ na poziomie geniusza. „Po raz pierwszy stał się podejrzany o morderstwo Czarnej Dalii w październiku 1949 roku”, wyjaśnia Yvette.
Wcześniej w tym samym roku jego 14-letnia córka Tamar oskarżyła go o gwałt.
Podczas procesu jego obrońca ogłosił, że Tamar powiedziała, że jej ojciec był mordercą Czarnej Dalii, że miał żądzę krwi – i że był obłąkany.
Ten komentarz przypieczętował argument obrony, że Tamar była patologiczną kłamczuchą i pomógł uniewinnić George’a.
Tamar, w międzyczasie, została wysłana do poprawczaka, gdzie zaszła w ciążę, a rok później urodziła córkę, Faunę, która następnie została adoptowana.
Jednakże, Fauna – matka Rashy i Yvette – odkryła mroczną prawdę o swojej biologicznej rodzinie, gdy odnalazła ją jako dorosła osoba.
„Odkąd tylko pamiętamy, nasza mama była na misji odnalezienia swojej biologicznej rodziny i odkrycia wszystkich tajemnic George’a Hodela”.
„Kiedy spotkała naszą babcię, Tamar, to właśnie wtedy wszystkie przerażające historie zaczęły się rozwijać”, mówi Rasha.
Proces o gwałt zwrócił uwagę policji Los Angeles na George’a, który stał się głównym podejrzanym w sprawie morderstwa Czarnej Dalii, nie tylko z powodu twierdzeń Tamar i faktu, że miał wcześniejsze doświadczenie chirurgiczne, ale dlatego, że cztery lata wcześniej był podejrzany o zabicie swojej sekretarki Ruth Spaulding.
W 1945 roku Ruth zmarła z przedawkowania narkotyków w podejrzanych okolicznościach. Policja Los Angeles uważała, że George był w to zamieszany, ponieważ Ruth miała ujawnić nielegalną operację aborcyjną, o której prowadzenie był podejrzany.
Po przeprowadzeniu dochodzenia okazało się, że nie ma wystarczających dowodów, aby go oskarżyć i sprawa ucichła.
Jednakże w 1950 roku policja postanowiła umieścić George’a pod obserwacją. Podłożyli pluskwy w sypialni i salonie i wytyczali dom przy Franklin Avenue przez pięć tygodni.
Taśmy kręciły się tylko przez jeden dzień, kiedy odebrały przerażający dźwięk – krzyki kobiety, która nigdy nie została zidentyfikowana.
Później tego samego dnia George został nagrany, mówiąc: „Zdać sobie sprawę, że nie było nic, co mógłbym zrobić, umieścić poduszkę nad jej głową i przykryć ją kocem.
„Get a taxi. Wygasła o 12:59. Myśleli, że jest coś podejrzanego. W każdym razie, teraz mogli to rozgryźć. Zabiłem ją.”
Nagle pojawiła się wzmianka o Elizabeth Short. „Przypuszczam, że zabiłem Czarną Dalię”, powiedział George. „Nie mogliby tego teraz udowodnić. Nie mogą już rozmawiać z moją sekretarką, bo ona nie żyje.”
Ale wygląda na to, że Prokuratura Okręgowa LA chciała po prostu kontynuować zbieranie dowodów, więc nikt nie działał zgodnie z tym, co usłyszano.
Do tego czasu Prokuratura przejęła śledztwo, ponieważ uważała, że policja Los Angeles jest skompromitowana, być może przez samego George’a, który jako jeden z najwyższych urzędników medycznych Los Angeles miał mnóstwo pieniędzy, wpływów i władzy, aby przeniknąć do notorycznie skorumpowanego wydziału policji.
Po pierwszym dniu nagrań George najwyraźniej dostał cynk. Przez pozostałe dni, kiedy mikrofony były pod napięciem, nigdy więcej nie wspomniał o Czarnej Dalii, zamiast tego mówił o tym, że prokurator „chce mnie dorwać”, a nawet powiedział rozmówcom, że linia jest na podsłuchu.
Później w tym samym roku, sprzedał dom, porzucił rodzinę i przeniósł się na Hawaje, a następnie na Filipiny. Tam ożenił się ponownie i miał jeszcze czworo dzieci, zanim zmarł z przyczyn naturalnych w 1999 roku.
Ale rodzina George’a nigdy nie mogła pozbyć się podejrzeń, że był on zaangażowany w sprawę Czarnej Dalii.
NEW LINK
Jak ujawnia podcast Rashy i Yvette, w 2008 roku ich wujek – syn George’a, Steve, który badał sprawę przez lata – odkrył rachunki za cement i nawóz, które zostały dostarczone do domu trzy dni przed znalezieniem Elizabeth.
Były one takie same jak torby znalezione na miejscu zbrodni, które śledczy uznali za użyte do transportu dwóch połówek ciała Elizabeth z miejsca, w którym została zabita.
„Steve był idealną osobą do prowadzenia śledztwa, ponieważ był emerytowanym detektywem wydziału zabójstw z LAPD”, mówi Rasha. „Dowody, które odkrył, były przekonujące.”
Steve, obecnie 78-letni, przekazał informacje policji w 2002 roku, która stwierdziła, że nie ma wystarczających dowodów, aby otworzyć akta zimnej sprawy.
Wydawało się, że śledczym wciąż brakuje motywu. Jednak podcast Rashy i Yvette sprawia, że niektóre zaskakujące połączenia między lekarzem i słynnego surrealistycznego artysty i fotografa o nazwie Man Ray.
„Man Ray był fotografem rodziny Hodel”, mówi Yvette. „On i George byli bliskimi przyjaciółmi i obracali się w tych samych kręgach.”
Steve odkrył również, że dwa zdjęcia Man Raya, Les Amoureux i Minotaur, wykazują podobieństwa do okaleczonego ciała Elizabeth.
Oba przedstawiały bezcielesny kobiecy tors, przywołując na myśl sposób, w jaki rozcięte ciało Elizabeth zostało upozowane na miejscu zbrodni.
Rasha i Yvette uważają, że George zamordował i upozował ciało Elizabeth, aby spróbować stworzyć surrealistyczną sztukę – i w pokrętnej próbie udowodnienia swojej wartości swojemu wewnętrznemu kręgowi przyjaciół-artystów.
Wierzą również, że sceną morderstwa była piwnica domu przy Franklin Avenue – co dałoby mu prywatność, aby wykonać skomplikowane okaleczenia i osuszyć ciało z krwi.
I w ich podcaście, ciotka Rasha i Yvette, również o imieniu Fauna, wspomina czas, kiedy miała 11 lat i włamała się do piwnicy ze swoją matką, Tamar.
Zaczęła opowiadać młodej dziewczynie historie o tym, jak niebezpieczny był George, jak zabił swoją sekretarkę, a nawet wskazała miejsce, w którym zapamiętała krzyczącą kobietę.
Rasha i Yvette odwiedziły dom – który jest teraz prywatną rezydencją dla innej rodziny – kilka razy w 2018 roku, kiedy został wykorzystany jako plan zdjęciowy do serialu TNT I Am The Night, opartego na pamiętniku ich matki.
„Za każdym razem mieliśmy reakcje trzewne”, mówi Rasha.
„Można poczuć ciężkość, zwłaszcza w piwnicy. Byłam w stanie poradzić sobie z odwiedzinami tylko w ciągu dnia.”
Teraz, z powodu dochodzenia w niesławnej sprawie, Rasha i Yvette czują, że uwolniło to ich rodzinę od najmroczniejszego sekretu i rzuciło nowe światło na tragiczną historię Czarnej Dalii.
„Zawsze pragnęłyśmy sprawiedliwości dla Elizabeth Short, ponieważ to, co jej zrobiono, było przerażające”, mówi Rasha.
„Teraz nie mamy wątpliwości, że George ją zabił – i mamy nadzieję, że jej duch może w końcu znaleźć spokój.”
Masz swoją historię? RING The Sun na 0207 782 4104 lub WHATSAPP na 07423720250 lub EMAIL [email protected]
.