Autor: Editorial Board, ANU
Poziom długu publicznego w Japonii jest bezprecedensowy. Przy dwu i półkrotności tego, co cała gospodarka produkuje każdego roku, jest to zdecydowanie największy stosunek długu brutto do PKB na świecie, a przy 200 procentach krajowego PKB dług publiczny Japonii rywalizuje tylko z brytyjskim długiem rządowym po wojnach napoleońskich na początku XIX wieku.
Przy założeniu, że rząd wydaje więcej niż opodatkowuje każdego roku, dług nadal rośnie. Ale rynki od dwóch dekad nie wykazują nic poza wiarą w ostateczną zdolność rządu do jego spłacenia. Nawet w obliczu góry długu publicznego, trzech dekad powolnego wzrostu oraz starzejącej się i kurczącej populacji, rynki światowe wciąż postrzegają japońskiego jena jako bezpieczną przystań. Ilekroć dochodzi do spadku zaufania międzynarodowego, jen japoński umacnia się, ponieważ inwestorzy kupują więcej jenów.
Rząd japoński emituje obligacje w celu sfinansowania długu, a bank centralny Japonii (Bank Japonii) i inni inwestorzy instytucjonalni nadal je kupują. Zwroty z japońskich obligacji rządowych są minimalne lub ujemne, nawet w ciągu dziesięciu lat, ponieważ stopa procentowa wynosi zero od większej części dwóch dekad. Obsługa długu jest więc dla rządu tania, na razie. Jeśli Bank Japonii zdoła osiągnąć swój cel inflacyjny na poziomie 2%, obsługa długu stanie się droższa.
Wielu inwestorów straciło fortuny, stawiając przeciwko japońskim obligacjom rządowym. Ale jak długo jeszcze może trwać to narastanie długu finansowanego przez obligacje rządowe? Im większy będzie dług brutto, tym trudniej będzie go zmniejszyć.
Dobrą wiadomością jest to, że prawie cały ten dług jest utrzymywany w kraju, a rząd posiada dużą ilość aktywów zagranicznych netto.
Jednakże Japonia nie jest odporna na kryzys fiskalny, a biorąc pod uwagę systemowe znaczenie Japonii dla gospodarki światowej, może być źródłem większego kryzysu zadłużenia. Nawet jeśli Japonia nie byłaby źródłem kryzysu, rządowi brakuje przestrzeni monetarnej i fiskalnej – ze stopami procentowymi wciąż tkwiącymi na poziomie zerowej dolnej granicy i deficytem budżetowym – której potrzebowałby, aby zapewnić bufor polityczny.
W głównym eseju w tym tygodniu, Takashi Oshio wyjaśnia niektóre z potencjalnych punktów zwrotnych w trendach strukturalnych, z którymi japońscy decydenci będą musieli się liczyć. Krajowe oszczędności, które pomogły sfinansować zakupy obligacji, będą nadal spadać wraz ze starzeniem się japońskiej populacji – osoby starsze stanowią dużą i rosnącą część społeczeństwa, a zarabiają i oszczędzają mniej. Nadwyżka na rachunku obrotów bieżących Japonii przejdzie w końcu w deficyt, a marginalnym posiadaczem długu będą obcokrajowcy, a nie Japończycy.
„Jeśli dług publiczny brutto będzie rósł w szybszym tempie niż aktywa finansowe netto gospodarstw domowych”, wyjaśnia Oshio, „trudniej będzie wchłonąć na rynku nowo wyemitowane obligacje rządowe”. A to „może spowodować karny wzrost stopy procentowej, co może natychmiast zagrozić zdolności obsługi zadłużenia”.
Jeśli stopy procentowe wystrzelą w górę, Bank Japonii mógłby uratować rząd, kupując duże ilości obligacji rządowych, choć spowodowałoby to wysoką inflację i obniżyło realną wartość długu. Wysoka inflacja byłaby bardzo destrukcyjna i jest dokładnie tym, czego Bank Japonii jest upoważniony unikać.
Masahiko Takeda przypomina nam, że istnieją tylko cztery sposoby na zmniejszenie wysokiego długu publicznego Japonii. Wysoka inflacja jest jednym ze sposobów, a to pozwoliłoby na uniknięcie drugiego sposobu: niespłacenia długu przez rząd. Pozostałe dwie strategie redukcji długu – dla Japonii, aby wyrosła z wysokiego wzrostu gospodarczego lub aby prowadziła pierwotne nadwyżki budżetowe poprzez wydawanie mniej niż opodatkowuje – byłyby najlepsze, ale są najtrudniejsze do osiągnięcia.
Oshio zaleca najbardziej oczywiste rozwiązanie: stopniowe zmniejszanie długu za pomocą bardziej „agresywnej, ale ostrożnej strategii konsolidacji fiskalnej”, która ogranicza wydatki rządowe, rozszerza udział siły roboczej i zwiększa podatki i składki na ubezpieczenie społeczne. Działania te należało rozpocząć co najmniej dekadę temu, ale nie jest jeszcze za późno.
Politycznie środki te nie będą łatwe. Podwyżki podatków są wszędzie trudne, a duża liczba osób starszych w Japonii powoduje silny opór przed ograniczeniem wydatków na ubezpieczenia społeczne. Jednak czasu jest coraz mniej, ponieważ oszczędności gospodarstw domowych spadają, a ryzyko w gospodarce światowej jest na minusie, ponieważ Stany Zjednoczone i Chiny angażują się w wojnę handlową, która będzie trudna do przetrwania.
Dług publiczny Japonii jest zrównoważony tylko tak długo, jak długo rynek w to wierzy. Aby utrzymać to zaufanie, trajektoria tego długu musi zostać odwrócona. Rządowe prognozy zakładały wyższy wzrost i ewentualne nadwyżki fiskalne, ale w rzeczywistości japońska gospodarka nadal nie spełnia oczekiwań.
Japonia stoi w obliczu trudnych decyzji, a jej kurs będzie musiał zostać skorygowany, aby uniknąć tego, co obecnie wygląda jak powolny wrak pociągu.
Kolegium redakcyjne EAF znajduje się w Crawford School of Public Policy, College of Asia and the Pacific, The Australian National University.