Na trasie między Bazyliką Laterańską a Watykanem znajduje się w Rzymie wąska uliczka, której przez wiele lat w średniowieczu papieże unikali. Zamiast ryzykować podróż jej ciemną drogą, papieże upewniali się, że wszystkie procesje ją omijają.
Powód, dla którego papieże tak bardzo starali się unikać tej szczególnej ulicy? To właśnie tutaj, jak głosi historia, w 858 roku dokonano szokującego odkrycia, że papież Jan VIII – który panował już od dwóch lat – był w rzeczywistości kobietą.
Jeszcze bardziej skandaliczny był sposób, w jaki dwór papieski dowiedział się prawdy, ponieważ kobieta-papież urodziła dziecko podczas procesji na Lateran i została natychmiast ukamienowana.
Według mitu, ta kobieta-papież, zwana na zawsze „Papieżycą Joanną”, pochodziła z Moguncji w Niemczech i jako młoda kobieta udała się do Aten w towarzystwie kochanka. Ponieważ miała wielkie zdolności do nauki, przebrała się za mężczyznę i stała się biegła w prawie, teologii i filozofii.
Zyskawszy rozgłos dzięki swojej nauce, została wkrótce zaproszona do Rzymu, gdzie, nadal udając mężczyznę, przyjęła święcenia i szybko awansowała w służbie papieskiej. Kiedy zmarł papież Leon IV, została szybko wybrana na biskupa Rzymu około 855 roku i pełniła tę funkcję przez dwa lata, siedem miesięcy i cztery dni, zanim jej prawdziwa tożsamość została ujawniona.
Jej upadkiem była miłość do urzędnika Kurii. Urodziła jego dziecko zanim zdołała dotrzeć do bezpiecznego Pałacu Laterańskiego, gdzie noworodek zostałby ukryty przed oczami świata.
Absolutna fikcja
Prawdę powiedziawszy, oczywiście, opowieść o papieżycy Joannie jest absolutną fikcją i już dawno została odrzucona przez wszystkich renomowanych uczonych. Mimo to, w tę fałszywą historię wierzyło wielu ludzi na przestrzeni wieków i, co nie jest zaskoczeniem, została ona przyjęta przez protestanckich polemistów w XVI wieku w celu promowania antypapieskich nastrojów. Znalazła ona nowych wyznawców nawet dzisiaj.
Prosty fakt jest taki: Nie ma ani jednego kawałka historycznego dowodu na poparcie twierdzenia, że Joanna kiedykolwiek istniała lub że kiedykolwiek była kobieta papieżem. Już sama data hipotetycznego wyboru sprawia, że historia ta jest łatwa do odrzucenia, gdyż bezkrólewie między papieżami Leonem IV i Benedyktem III było znacznie krótsze niż dwa lata (trwało zaledwie kilka tygodni).
Jeszcze ciekawszy jest fakt, że nie istnieje żadne legalne źródło historyczne, które wspominałoby o kobiecie-papieżu aż do połowy XIII wieku, około 400 lat później. Gdyby taki skandal miał miejsce, liczni wrogowie papieży w Średniowieczu z pewnością zrobiliby z niego wielki użytek.
Legenda miała swój rzeczywisty początek nie w IX wieku, kiedy to rzekomo się wydarzyła, ale w XIII wieku, dzięki płomiennej relacji o kobiecie papieżu autorstwa dwóch dominikańskich kronikarzy, Jeana de Mailly i Szczepana z Burbony.
Bajka ta została wkrótce rozpowszechniona z większymi ozdobami przez pisma polskiego dominikanina Marcina z Troppau, później w 1200 roku.
Podobnie jak dziś, gdy kłamstwo zostało wypowiedziane, kultura popularna przyjęła je, a pomysł papieżycy Joanny podbił wyobraźnię pisarzy, satyryków i błaznów w średniowiecznych karnawałach, którzy ośmieszali papieży i biskupów ku uciesze zwykłych ludzi.
Wraz z początkiem reformacji w XVI wieku, stara miejska legenda otrzymała nowe życie jako broń przeciwko papiestwu. Tak bardzo rozpowszechniło się opowiadanie tej historii, że w 1601 roku papież Klemens VIII uznał za konieczne wydanie formalnego oświadczenia, że papież Joanna nigdy nie istniała.
Naukowcy obalający legendę
Papież Klemens nie był osamotniony w swoich obawach. W 1587 roku francuski historyk i prawnik Florimond de Raemond opublikował książkę Erreur populaire de Pape Jane („The Popular Error of Pope Joan”). Z niezwykłą dbałością o szczegóły historyczne i logiczne Florimond zniszczył koncepcję papieża-kobiety, a sama książka stała się czymś w rodzaju bestsellera, który doczekał się 15 wydań w ciągu następnego stulecia.
Równie ważna była praca XVII-wiecznego francuskiego historyka Davida Blondela. Jego badania doprowadziły do wniosku, że papież Joanna była całkowitym wymysłem i być może miała swoje początki w satyrze związanej z papieżem Janem XI, który zmarł przemocą w młodym wieku w 935 roku. Jednak tym, co uczyniło wkład Blondela jeszcze bardziej znaczącym, był fakt, że był on protestantem.
Wbrew częstemu oskarżeniu, że papieże jedynie nakazali ocenzurowanie lub usunięcie z historii prawdziwych relacji, z różnych zapisów znalezionych w całej Europie wynika coś zupełnie przeciwnego. Kroniki i oficjalne listy papieskie wykazują zmiany od czasu do czasu, ale zmiany te wyraźnie nie miały na celu usunięcia wzmianki o jakiejś kobiecie papieża Jana VIII.
Zamiast tego, zmiany są w rzeczywistości dużo późniejszymi dodatkami do tekstów (na dole strony lub na marginesach) wstawiającymi wzmianki o kobiecym pontyfikacie przez kogoś, kto miał nadzieję na zawarcie zbawiennych historii o papieżach lub na utrwalenie mitów z wcześniejszej epoki.
Zdumiewające jest to, że bajka o papieżycy Joannie wciąż trwa. Jest ona obecnie podnoszona przez sekularystów i antykatolików w następstwie „Kodu da Vinci”, a zwłaszcza przez tych, którzy pracują nad zmianą nauczania Kościoła na temat ordynacji kobiet.
Pod koniec 2005 roku, na przykład, program telewizji ABC „Primetime Live” wyemitował zapierający dech w piersiach dokument zatytułowany „Na tropie Papieżycy Joanny,” a kilka ostatnich książek potraktowało ten temat jako poważną możliwość historyczną.
Na szczęście, współcześni uczeni są tak samo nieugięci jak Florimond i Blondel w swoich czasach: Papież Joanna nigdy nie istniał, niezależnie od antykatolickiego myślenia życzeniowego.
Jeśli chodzi o przerażającą ulicę w Rzymie, papieże w średniowieczu unikali jej. Ale nie myśleli o papieżu Joannie. Kilku pontyfików zostało zamordowanych na jej trasie przez wrogów Kościoła, a późniejsi papieże chcieli zarówno uniknąć podobnego końca, jak i uczcić pamięć swoich poległych poprzedników.