James Madison został wybrany na czwartego prezydenta Stanów Zjednoczonych (1809-17). Znany jako „Ojciec Konstytucji”, był ostatnim z ojców założycieli, który pełnił funkcję prezydenta. 
Madison urodził się w Port Conway, w Wirginii, w zamożnej rodzinie i dorastał w ich posiadłości zwanej Montpelier. Ukończył College of New Jersey (obecnie Uniwersytet Princeton) w 1771 roku. W 1776 roku Madison został wybrany do Konwentu Wirginii. Jego rolą była pomoc w pisaniu konstytucji stanu Wirginia.
W latach 1777-1780 był członkiem Rady Gubernatora, gdzie rozpoczęła się jego trwająca całe życie przyjaźń z Thomasem Jeffersonem. Następnie został wybrany do Kongresu Kontynentalnego, w którym, jako jego najmłodszy członek, zasiadał w latach 1780-1783. Szybko awansował na stanowisko przywódcy i pomógł napisać „Artykuły Konfederacji”. Zaprzyjaźnił się z Alexandrem Hamiltonem, pomimo tego, że Hamilton był politycznym przeciwnikiem jego innego dobrego przyjaciela, Thomasa Jeffersona. Hamilton i Madison zgadzali się, że potrzebny jest silny rząd centralny.
W 1786 roku Madison został mianowany delegatem na konwencję w Annapolis, która została zwołana w celu omówienia handlu międzypaństwowego. Niewielu brało w niej udział, ale Madison zwrócił na siebie uwagę Jerzego Waszyngtona. Madison został delegatem na Konwencję Konstytucyjną w Filadelfii, gdzie ponownie był jednym z najmłodszych delegatów. Podczas spotkań prowadził dziennik debat nad projektami. Kiedy wszystko zostało powiedziane i zrobione, to właśnie „Plan Wirginii” Madisona stał się podstawą Konstytucji USA. Plan ten zakładał utworzenie rządu, w którym obywatele wybieraliby przedstawicieli do Kongresu, który proponowałby, debatował i uchwalał prawa dla kraju. Jego ostateczny projekt został uchwalony we wrześniu 1787 roku.
Wraz z Hamiltonem i Johnem Jayem, Madison napisał serię esejów znanych jako „Federalist Papers”, które przedstawiały rząd w kategoriach zrozumiałych dla zwykłych ludzi. Mówiąc wprost, były one poświęcone zasadom wolności religijnej i intelektualnej, które ostatecznie znalazły się w Bill of Rights. Dokument ten zawierał również wyjaśnienie systemu kontroli i równowagi, który dzielił władzę między rząd centralny i poszczególne stany. Za namową Jerzego Waszyngtona Madison zaangażował się w działalność legislatury stanu Wirginia i usilnie i skutecznie lobbował za przyjęciem Konstytucji, pomimo sprzeciwu Patryka Henry’ego.
Największym wkładem Jamesa Madisona był jego oryginalny projekt tego, co ostatecznie stało się Konstytucją Stanów Zjednoczonych. Jest to jego trwały ślad w historii. Po wprowadzeniu Konstytucji, Madison służył swojemu krajowi na inne sposoby. Był sekretarzem stanu za czasów Thomasa Jeffersona, finalizując zakup Luizjany, który wynegocjował James Monroe i który umożliwił Stanom Zjednoczonym ekspansję na zachód za jednym wielkim pociągnięciem pióra. Madison był również odpowiedzialny za weto wykonawcze i zdolność rządu federalnego do uchylania ustaw stanowych.
Madison nie był jednak wolny od zarzutów. Jako prezydent, jego polityka zagraniczna była krytykowana. Poprosił Kongres o wypowiedzenie wojny Wielkiej Brytanii, inicjując wojnę 1812 roku. Był to niepopularny i nieudany konflikt toczony o prawa do żeglugi, który zakończył się patem. W czasie wojny Brytyjczycy najechali Waszyngton, a prezydent i Kongres zostali zmuszeni do ucieczki. Brytyjczycy spalili zarówno miasto, jak i Biały Dom.
W 1817 roku Madison przeszedł na emeryturę na swojej plantacji w Montpelier wraz z żoną Dolly, która jest szczególnie pamiętana za jej urok jako gospodyni podczas jego prezydentury. Unikał polityki partyjnej, ale później został członkiem Konwencji Konstytucyjnej Wirginii w 1829 roku. Poparł prezydenta Andrew Jacksona w 1832 roku i pomógł Jeffersonowi założyć Uniwersytet Wirginii, zostając jego prezydentem w 1826 roku. Przed śmiercią Madison napisał „Advice to My Country”, który był niekończącym się ciągiem listów i artykułów. Skłoniło to Henry’ego Claya, wielkiego oratora w Kongresie, do stwierdzenia, że po Waszyngtonie, Madison był naszym największym mężem stanu. Po latach różnych chorób Madison zmarł w posiadłości Montpelier 28 czerwca 1836 r.
.