W latach 40. i 50. doniesienia o „latających spodkach” stały się amerykańskim fenomenem kulturowym. Obserwacje dziwnych obiektów na niebie stały się dla Hollywood surowcem do przedstawiania wizji potencjalnych zagrożeń. Plakaty filmowe, takie jak Earth vs. the Flying Saucers z 1956 roku, ilustrują te obawy. Połączone z trwającymi ideami o życiu na Księżycu, kanałach na Marsie i pomysłach na cywilizacje marsjańskie, latające spodki zaczęły reprezentować nadzieje i obawy współczesnego świata.
Czy ci rzekomi przybysze z innych światów są pokojowo nastawieni i życzliwi, czy też zaatakowaliby i zniszczyli ludzkość? Niszczycielska moc bomby atomowej poddała w wątpliwość postępowy potencjał technologii. Strach przed możliwościami zniszczenia w epoce zimnej wojny okazał się żyznym gruntem dla ziemskich niepokojów, by zamanifestować wizje latających spodków i przybyszów z innych światów, którzy mogliby być ukryci wśród nas na widoku.
Obcy wśród nas i lęki przed innymi
Jeśli UFO odwiedzało nasz świat, gdzie były te istoty pozaziemskie? Czy mogły być ukryte wśród nas? Komiksy i telewizja ilustrują, jak możliwość istnienia pozaziemskich gości odzwierciedlała lęki tamtej epoki.
Komiks z 1962 roku There are Martians Among Us, z Amazing Fantasy #15, ilustruje sposób, w jaki strach przed istotami pozaziemskimi mógł odzwierciedlać lęki zimnej wojny. W komiksie, grupa poszukiwawcza gromadzi się wokół wylądowanego statku obcych, ale nie może znaleźć żadnych śladów obcych istot. Spikerzy radiowi ostrzegają osoby znajdujące się w pobliżu, by pozostały w domach. Akcja przenosi się na męża i żonę, którzy przygotowują się do opuszczenia domu, mimo ostrzeżenia spikera telewizyjnego, by pozostać w domach. Żegnając się, przypomina żonie, by została w domu. Żona jednak postanawia wymknąć się do sklepu, zostaje zaatakowana i wywleczona. Mąż wraca do domu i zastaje go pustego, w panice biegnie do telefonu. Zaniepokojony mąż odkrywa, że on i jego żona są Marsjanami.
Strach, że nie może być obcych wrogów w naszym otoczeniu rezonuje z lękami Sowietów i komunistów z ery McCarthy. Ostatecznie, w tej historii, ludzie są tymi, którzy zaczepiają i chwytają obcą kobietę. Zmiana perspektywy stawia ludzi w pozycji potworów.
UFO jako współczesny folklor
Oprócz przedstawień UFO w mediach, UFO są również częścią amerykańskiej kultury ludowej. Idee kosmitów i latających spodków są częścią amerykańskiej mitologii. Dokumentację tego typu doświadczeń można znaleźć w kolekcjach życia ludowego. Wywiad z Howardem Millerem na temat polowań i psów gończych, zebrany w ramach Tending the Commons: Folklife and Landscape in Southern West Virginia collection, dokumentuje indywidualne doświadczenie z potencjalną obserwacją UFO.
W A mysterious light, segmencie wywiadu etnograficznego, Miller opisuje dziwne światło, które zobaczył raz podczas polowania ze swoimi psami w 1966 roku „All at once it was daylight, and I looked up to see what happened. Było tam światło o tej wielkości, idące w górę, dryfujące w górę wzgórza. Kiedy spojrzałem i zobaczyłem to po prostu zgasło. Byłem w Marines i wiem, jak wyglądają światła samolotów, a to było na to za duże.” Zapytany czy wie co to było zaoferował, „Nie wiem co to było”, ale dalej wyjaśnił, „Jeśli istnieje coś takiego jak UFO to właśnie to było.” To niewyjaśnione światło na spacerze w lesie jest typowe dla wielu historii tego typu spotkań. Nie tylko media opowiadają historie i przedstawiają tego rodzaju pomysły, dokumentacja doświadczeń i historii, które Amerykanie opowiadają sobie nawzajem, jest podobnie ważna dla zrozumienia i interpretacji tego, co UFO znaczyło dla Ameryki XX wieku.
Sceptycyzm wobec UFO i spotkań z obcymi
Naukowcy i astronomowie wyrażają różne stopnie entuzjazmu wobec możliwości istnienia inteligentnego życia we wszechświecie. Jednak naukowcy generalnie odrzucają pomysł, że istnieją kosmici odwiedzający Ziemię. W Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space, Carl Sagan przegląda możliwości obcych odwiedzających Ziemię i sugeruje, że jest dobry powód, aby być sceptycznym wobec nich. Duża część pracy Sagana skupia się na obalaniu ludowych opowieści i wierzeń oraz stara się zachęcić do bardziej rygorystycznego i sceptycznego myślenia. W podobny sposób omówił krytykę wiary w przybyszów z kosmosu w swojej wcześniejszej książce, Demon Haunted World: Science as a Candle in the Dark.
Ta żarliwa krytyka wiary w UFO ze strony Sagana, który był dobrze znany ze swoich spekulatywnych pomysłów na temat prawdopodobieństwa istnienia obcych cywilizacji, może wydawać się sprzecznością. Sagan sam nawet spekulował na temat możliwości wizyt starożytnych kosmitów w swoim eseju z wczesnych lat 60-tych Bezpośredni kontakt między cywilizacjami galaktycznymi poprzez relatywistyczne międzygwiezdne loty kosmiczne.
Jak pogodzić Sagana sceptyka z Saganem obdarzonym wyobraźnią? Dalekie od sprzeczności, te dwie części perspektywy Sagana oferują ramy dla zrozumienia jego samego i wymiany między nauką i mitem na temat życia na innych światach. Sceptycyzm i spekulatywna wyobraźnia spotykają się jako dwie połówki całości. Istotne jest, aby bawić się i badać nowe idee, jakkolwiek dziwne, jednocześnie testując i oceniając ich słuszność.