Dziś rano obudziłeś się i poczułeś się trochę źle. Nie masz apetytu, boli cię głowa, gardło i myślisz, że możesz mieć lekką gorączkę. Jeszcze o tym nie wiesz, ale wirus Ebola zaczął atakować twój system odpornościowy, niszcząc komórki limfocytów T, które są kluczowe dla jego prawidłowego funkcjonowania.
To są te same komórki, które atakuje wirus AIDS (HIV-1), ale wirus Ebola zabija je o wiele bardziej agresywnie. Nie wiadomo dokładnie, kiedy i gdzie złapałeś wirusa Ebola, może to trwać od 2 do 21 dni od pierwszego zakażenia do wystąpienia pierwszych objawów. Bardziej pewne jest to, że sam jesteś teraz zakażony. Twoja rodzina, przyjaciele i wszyscy pozostający z Tobą w bliskim kontakcie są w śmiertelnym niebezpieczeństwie.
Następny tydzień lub tak zdecyduje, czy jesteś jednym ze szczęśliwców, którzy przeżyją. W 24 epidemiach wirusa Ebola, poprzedzających obecną, zmarło łącznie 1590 osób, czyli dwie trzecie wszystkich przypadków.
Objaw obecny, który rozpoczął się w wiosce Meliandou we wschodniej Gwinei na początku grudnia 2013 roku, a który obecnie rozprzestrzenił się na całą Gwineę i do sąsiednich krajów Sierra Leone i Liberii, zabił 251 osób na dzień 5 czerwca, prawie połowę zidentyfikowanych przypadków.
Epidemia Ebola w Afryce Zachodniej jest obecnie największym wybuchem epidemii widzianym od czasu odkrycia wirusa Ebola w 1976 roku. Światowa Organizacja Zdrowia wydała swój pierwszy komunikat na temat sytuacji 23 marca i od tego czasu sporządza regularne raporty.
W ciągu następnych kilku dni Twój stan się pogarsza. Boli cię całe ciało, masz przewlekłe bóle brzucha, gorączka się nasila, zaczynasz wymiotować i masz biegunkę. Po kilku dniach do tygodnia niedoli osiągniesz punkt krytyczny – teraz objawy albo będą stopniowo ustępować, albo dojdzie do straszliwej „burzy cytokinowej”, drgawek wyniszczonego układu odpornościowego, które pogrążą cię w terminalnej fazie choroby wywołanej wirusem Ebola, zwanej gorączką krwotoczną.
Burza cytokinowa uwalnia potok cząsteczek zapalnych do twojego układu krwionośnego. Twój własny układ odpornościowy, teraz całkowicie pozbawiony kontroli, atakuje każdy organ w twoim ciele. Wszędzie pękają drobne naczynia krwionośne i zaczynasz powoli wykrwawiać się na śmierć. Białka Twoich oczu stają się czerwone, Twoje wymioty i biegunka są teraz naładowane krwią, a pod skórą tworzą się duże pęcherze krwawe. Jesteś teraz u szczytu zakaźności, ponieważ cząsteczki wirusa Ebola, gotowe do znalezienia kolejnej ofiary, wylewają się z twojego ciała wraz z krwią.
Na szczęście jednak wygląda na to, że udało ci się przeżyć. Terapia nawadniająca utrzymała Cię w sile w początkowej fazie, a czyste szczęście uchroniło Cię przed gorączką krwotoczną. Zrozumienie, dlaczego niektórzy pacjenci z wirusem Ebola unikają fazy terminalnej jest aktywnym obszarem badań, a jedną z możliwych odpowiedzi jest to, że ci, których limfocyty T przeżyły początkowy atak wirusa, prawdopodobnie zachowali wystarczająco nienaruszony system odpornościowy. Nawet jeśli jesteś tylko w pierwszej fazie niejasnego złego samopoczucia, może być możliwe określenie, czy będziesz żył, czy umrzesz.
Nawet jeśli czujesz się znacznie lepiej, a może nawet jesteś gotowy do powrotu do pracy, pozostaniesz zakaźny przez jakiś czas. Wszystkie twoje płyny ustrojowe będą nadal zawierać wirusa. W szczególności, wirus może być przenoszony drogą płciową, zwłaszcza jeśli jest Pan/Pani mężczyzną, do 40 dni po wyzdrowieniu.
Epidemiologiczne badania modelowe wykazały, że wirus Ebola jest mniej więcej tak zakaźny jak grypa lub nieco bardziej – każda zakażona osoba prawdopodobnie zarazi dwie do czterech innych. Nie jest to ogromna zaraźliwość w porównaniu z niektórymi super-zaraźliwymi wirusami, takimi jak odra czy polio, których liczba zaraźliwości wynosi od 5 do 18, niemniej jednak jest ona wystarczająca do podtrzymania pandemii. Pytanie, dlaczego nie widzieliśmy światowej pandemii Eboli w czasach przednowoczesnych, staje się więc dość kłopotliwe.
Skąd się wzięła?
Krótko popularna teoria sprzed kilku lat, że Czarna Śmierć z XIV wieku została wywołana przez wirus Ebola, a słynne średniowieczne opisy pęcherzyków były w rzeczywistości krwotocznymi pęcherzami gorączki, została teraz przekonująco wykluczona przez analizy DNA, które dowiodły ponad wszelką wątpliwość, że Czarna Śmierć była w końcu dżumą, jak pierwotnie sądzono.
Ebola może być czysto nowoczesną chorobą i od czasu, gdy wirus Ebola po raz pierwszy pojawił się w 1976 roku, całe pokolenie afrykańskich pracowników medycznych zostało przeszkolonych, aby być czujnym na objawy gorączki krwotocznej. W związku z tym Światowa Organizacja Zdrowia i jej partnerzy byli w stanie zdusić ogniska choroby, zanim zdążyły się one rozprzestrzenić na szerszą skalę. Jednak ostatnia epidemia okazuje się bardziej oporna niż oczekiwano, a historia jeszcze się nie skończyła.