Genewa, 4 stycznia 1996 r. We wrześniu 1995 r. prof. Walterowi Oelertowi i międzynarodowemu zespołowi z Jülich IKP-KFA, Uniwersytetu Erlangen-Nuernberg, GSI Darmstadt i Uniwersytetu w Genui udało się po raz pierwszy zsyntetyzować atomy antymaterii z ich składowych antycząstek. Dziewięć z tych atomów zostało wyprodukowanych w zderzeniach antyprotonów z atomami ksenonu w ciągu trzech tygodni. Każdy z nich istniał przez około czterdzieści miliardowych części sekundy, przemieszczał się z prędkością bliską prędkości światła na odcinku dziesięciu metrów, a następnie anihilował ze zwykłą materią. Anihilacja wytworzyła sygnał, który pokazał, że antyatomy zostały stworzone.
Atomy binarne składają się z pewnej liczby elektronów na orbitach wokół jądra atomowego. Atom wodoru jest najprostszym atomem ze wszystkich; jego jądro składa się z protonu, wokół którego krąży pojedynczy elektron. Przepis na anty-wodór jest bardzo prosty – weź jeden antyproton, przywołaj jeden antyelektron i wprowadź ten ostatni na orbitę wokół tego pierwszego – ale bardzo trudny do zrealizowania, ponieważ antycząstki nie występują naturalnie na Ziemi. Można je stworzyć tylko w laboratorium. Eksperymentatorzy wirowali wcześniej stworzone antyprotony wokół pierścienia niskoenergetycznych antyprotonów CERN1 (LEAR), przepuszczając je przez strumień gazu ksenonowego za każdym razem, gdy krążyły wokół niego – około 3 miliony razy w każdej sekundzie. (patrz schemat eksperymentu) Bardzo sporadycznie antyproton, przechodząc przez atom ksenonu, zamieniał niewielką część swojej energii na elektron i antyelektron, zwykle nazywany pozytonem. W jeszcze rzadszych przypadkach prędkość pozytonu była wystarczająco zbliżona do prędkości antyprotonu, aby te dwie cząstki połączyły się – tworząc atom anty-wodoru (patrz schemat zasady) .
Trzy czwarte naszego wszechświata to wodór i wiele z tego, czego się o nim dowiedzieliśmy, zostało odkryte poprzez badanie zwykłego wodoru. Gdyby zachowanie anty-wodoru różniło się nawet w najdrobniejszym szczególe od zachowania zwykłego wodoru, fizycy musieliby przemyśleć lub porzucić wiele z ustalonych idei dotyczących symetrii między materią a antymaterią. Historyczna praca Newtona nad grawitacją została podobno zainspirowana obserwacją spadającego na ziemię jabłka, ale czy „anty- jabłko” spadłoby w ten sam sposób? Uważa się, że antymateria „działa” pod wpływem grawitacji w taki sam sposób jak materia, ale jeśli natura wybrała inaczej, musimy dowiedzieć się jak i dlaczego.
Następnym krokiem jest sprawdzenie, czy antymateria rzeczywiście „działa” tak samo dobrze jak zwykły wodór. Porównania mogą być dokonywane z ogromną dokładnością, tak wysoką jak jedna część na milion trylionów, a nawet asymetria w tej maleńkiej skali miałaby ogromne konsekwencje dla naszego zrozumienia wszechświata. Sprawdzenie takiej asymetrii wymagałoby zatrzymania antyatomów na sekundy, minuty, dni lub tygodnie. Techniki potrzebne do przechowywania antymaterii są obecnie intensywnie rozwijane w CERN. Obecnie planowane są nowe eksperymenty, mające na celu przechwycenie antymaterii w elektrycznych i magnetycznych butelkach lub pułapkach, pozwalających na przeprowadzenie analiz o wysokiej precyzji.
Pierwsze w historii stworzenie atomów antymaterii w CERN otworzyło drzwi do systematycznego badania antyświata.
1. CERN, Europejskie Laboratorium Fizyki Cząstek, ma swoją siedzibę w Genewie. Obecnie jego państwami członkowskimi są Austria, Belgia, Czechy, Dania, Finlandia, Francja, Grecja, Hiszpania, Holandia, Niemcy, Norwegia, Polska, Portugalia, Słowacja, Szwecja, Szwajcaria, Węgry, Wielka Brytania i Włochy. Izrael, Japonia, Federacja Rosyjska, Turcja, Komisja Europejska i Unesco mają status obserwatorów.