By Shaoni Bhattacharya
The full magnitude of the world’s biggest ever rodent has been revealed- the now-extinct monster was the size of a cow.
The creature weigh weigh in at 700 kilograms and lived eight million years ago, roaming the lush banks of the ancient Orinoco delta in northwestern Venezuela. Ale ten długi na trzy metry i wysoki na 1,3 metra behemot był ewolucyjnym kuzynem dzisiejszej skromnej świnki morskiej.
Phoberomys pattersoni żyłby na wpół wodnym życiem, chrupiąc trawę morską i unikając innych dziwnych, gargantuicznych stworzeń, takich jak trzymetrowe krokodyle, koty marsupialne wielkości lwa i ogromne, bezlotne mięsożerne ptaki, według Marcelo Sánchez-Villagra, z Uniwersytetu w Tybindze, Niemcy, który prowadził nowe badania.
Szczwinka morska o wadze 700 kg kiedyś jadłaby trawy morskie na bujnej delcie Orinoko
Reklama
(Image: Science/Carin L Cain)
Sánchez-Villagra i jego zespół byli w stanie zbudować obraz gigantycznego gryzonia, po znalezieniu „wyjątkowo kompletnego” szkieletu w formacji Urumaco w Wenezueli.
„Wyobraź sobie dziwną świnkę morską, ale ogromną, z długim ogonem do balansowania na tylnych nogach i stale rosnącymi zębami”, mówi. To było 10 razy cięższe niż jego najbliższy żyjący krewny – południowoamerykańska kapibara.
„To jest naprawdę oszałamiające zwierzę”, mówi Neill Alexander, zoolog na Uniwersytecie w Leeds, Wielka Brytania. „Jednak pytanie nie brzmi, jak to zwierzę jest możliwe, ale dlaczego nie ma innych takich jak ono?”
Zęby i fragmenty kości
Orangel Aguilera, jeden z zespołu, odkrył szkielet po tym, jak jeden z jego studentów natknął się na kość wystającą z jakiegoś osadu. Został on nazwany Goya od obszaru, w którym został znaleziony.
Phoberomys został wcześniej zidentyfikowany tylko na podstawie pojedynczych zębów i fragmentów kości, więc nikt nie zdawał sobie sprawy, jak ogromny był to gatunek. Ale analiza szkieletu Goi umożliwiła zespołowi oszacowanie jego masy ciała i dała wskazówki, jak żył.
Alexander mówi, że dwie główne przeszkody w byciu tak dużym mogły wcale nie być problematyczne. Dźwiganie własnego ciężaru – 1400 razy cięższego niż świnka morska – mogło zostać opanowane przez zastosowanie innego chodu niż u małych gryzoni.
„Myszy i inne małe gryzonie stoją tak, jakby robiły pompki”, mówi. Ale większe ssaki trzymają nogi prosto. Kapibary stoją jak owce, a Goya stałby jeszcze bardziej wyprostowany, mówi Alexander. „Jeśli zobaczyłbyś to zwierzę w oddali w mglisty dzień, wyglądałoby ono o wiele bardziej jak krowa lub bawół, niż jak świnka morska.”
Monster meal
Ogromny rozmiar Goi mógł również stanowić problem z powodu ogromnej ilości pożywienia, którego by potrzebował. Ale jego rozmiar mógł faktycznie pomóc mu skutecznie fermentować duże ilości celulozy roślinnej w jego kadziopodobnym jelicie.
Alexander spekuluje, że powodem, dla którego gigantyczne gryzonie już nie istnieją, jest to, że byłyby wolniejsze i mniej zdolne do ucieczki przed drapieżnikami niż zwierzęta kopytne, takie jak antylopy, które są bardziej zgrabne. Jednak mniejsze gryzonie z krótkimi łapami mogą szybko odkopać się w bezpieczne miejsce.
„Załóżmy tylko, że Goya był dziś w pobliżu”, powiedział New Scientist. „Sugeruję, że nie trwałoby to bardzo długo, na przykład, jeśli położysz go w Serengeti”
.