1 lipca 1916 – najkrwawszy dzień w historii armii brytyjskiej; Bitwa nad Sommą
1 lipca 1916 roku około 7.30 rano rozległy się gwizdki sygnalizujące początek tego, co miało być najkrwawszym dniem w historii armii brytyjskiej. Kumple” z miast i miasteczek całej Wielkiej Brytanii i Irlandii, którzy zgłosili się na ochotnika zaledwie kilka miesięcy wcześniej, podnieśli się ze swoich okopów i powoli szli w kierunku niemieckiej linii frontu okopanej na 15-milowym odcinku północnej Francji. Do końca dnia 20 000 brytyjskich, kanadyjskich i irlandzkich mężczyzn i chłopców nigdy już nie zobaczy domu, a kolejne 40 000 będzie leżało okaleczonych i rannych.
Ale dlaczego w ogóle doszło do tej bitwy I wojny światowej? Od miesięcy Francuzi ponosili poważne straty pod Verdum na wschód od Paryża, dlatego Naczelne Dowództwo Aliantów postanowiło odwrócić uwagę Niemców, atakując ich dalej na północ, nad Sommą. Dowództwo alianckie postawiło sobie dwa bardzo jasne cele; pierwszym było odciążenie Armii Francuskiej pod Verdum poprzez rozpoczęcie połączonej ofensywy brytyjskiej i francuskiej, a drugim celem było zadanie jak największych strat niemieckim armiom.
Plan bitwy zakładał atak Brytyjczyków na 15-milowym froncie na północ od Sommy z pięcioma francuskimi dywizjami atakującymi wzdłuż 8-milowego frontu na południe od Sommy. Pomimo, że walczyli w okopach przez prawie dwa lata, brytyjscy generałowie byli tak pewni sukcesu, że rozkazali nawet postawić w stan gotowości pułk kawalerii, aby wykorzystać dziurę, która powstałaby w wyniku niszczycielskiego ataku piechoty. Naiwna i przestarzała strategia zakładała, że jednostki kawalerii rozgonią uciekających Niemców.
Bitwa rozpoczęła się tygodniowym bombardowaniem artyleryjskim niemieckich linii, podczas którego wystrzelono łącznie ponad 1,7 miliona pocisków. Przewidywano, że takie bombardowanie zniszczy Niemców w ich okopach i przedrze się przez drut kolczasty, który został umieszczony przed nimi.
Plan aliantów nie brał jednak pod uwagę, że Niemcy zatopili głębokie schrony przeciwbombowe lub bunkry, w których mogli się schronić, więc kiedy rozpoczęło się bombardowanie, niemieccy żołnierze po prostu przenieśli się pod ziemię i czekali. Kiedy bombardowanie ustało, Niemcy, uznając, że to sygnał do natarcia piechoty, podnieśli się z bezpiecznych bunkrów i obsadzili karabiny maszynowe, by stawić czoła nadciągającym Brytyjczykom i Francuzom.
Aby utrzymać dyscyplinę, brytyjskie dywizje otrzymały rozkaz powolnego marszu w kierunku niemieckich linii, co dało Niemcom dużo czasu na dotarcie do pozycji obronnych. Gdy zajęli swoje pozycje, niemieckie karabiny maszynowe rozpoczęły swój śmiercionośny atak i rozpoczęła się rzeź. Kilku jednostkom udało się dotrzeć do niemieckich okopów, jednak nie w wystarczającej liczbie i zostały one szybko wyparte.
To był pierwszy smak bitwy dla nowych ochotniczych armii brytyjskich, które zostały przekonane do wstąpienia do wojska przez patriotyczne plakaty przedstawiające samego Lorda Kitchenera wzywającego ludzi do broni. Wiele batalionów „Pals” poległo tego dnia; bataliony te zostały utworzone przez mężczyzn z tego samego miasta, którzy zgłosili się na ochotnika, by służyć razem. Poniosły one katastrofalne straty, całe jednostki zostały unicestwione; przez wiele tygodni po tym wydarzeniu lokalne gazety zapełniały się listami zabitych i rannych.
Raporty z poranka 2 lipca zawierały stwierdzenie, że „…atak Brytyjczyków został brutalnie odparty”, inne raporty przedstawiały migawki masakry „…setki zabitych były rozrzucone jak wrak podmyty do wysokiej wody”, „…jak ryby złapane w sieć”, „…Niektórzy wyglądali jakby się modlili; umierali na kolanach, a druty zapobiegły ich upadkowi”.
Armia brytyjska poniosła 60 000 ofiar, w tym prawie 20 000 zabitych: największe straty w ciągu jednego dnia. Zabijano bez względu na rasę, religię i klasę, przy czym ponad połowa zaangażowanych oficerów straciła życie. Królewski Regiment Nowej Fundlandii Armii Kanadyjskiej został praktycznie zmieciony z powierzchni ziemi… z 680 ludzi, którzy poszli naprzód tego fatalnego dnia, tylko 68 było dostępnych na apel następnego dnia.
Bez decydującego przełomu, kolejne miesiące zamieniły się w krwawy pat. Ponowna ofensywa we wrześniu, w której po raz pierwszy użyto czołgów, również nie przyniosła znaczących efektów.
Obfite deszcze w październiku zamieniły pola bitew w błotne łaźnie. Bitwa zakończyła się ostatecznie w połowie listopada, kiedy to Alianci posunęli się do przodu o pięć mil. Brytyjczycy ponieśli około 360 000 ofiar, z dalszymi 64 000 w oddziałach z całego Imperium, Francuzi prawie 200 000, a Niemcy około 550 000.
Dla wielu bitwa nad Sommą była bitwą, która symbolizowała prawdziwy horror działań wojennych i pokazała bezsens wojny okopowej. Przez wiele lat ci, którzy prowadzili kampanię, byli krytykowani za sposób, w jaki bitwa została rozegrana, oraz za przerażające liczby ofiar – w szczególności brytyjski głównodowodzący, generał Douglas Haig, który podobno traktował życie żołnierzy z pogardą. Wielu ludzi uważało, że trudno jest usprawiedliwić 125 000 aliantów straconych na każdą milę zdobytą w natarciu.
