Druga bitwa na przylądkach Wirginii autorstwa V. Zvega. Dzięki uprzejmości Hampton Roads Naval Museum.
Francuska flota pod dowództwem admirała de Grasse została wysłana na Karaiby na początku 1781 roku z rozkazem koordynowania swoich działań z generałem Waszyngtonem i generałem Rochambeau na amerykańskim lądzie stałym. De Grasse, z 20 okrętami liniowymi, trzema fregatami i 156 transportowcami, dotarł 22 marca 1781 roku do wybrzeży Martyniki, gdzie czekała na niego brytyjska flota pod dowództwem admirała Sir Samuela Hooda. Ponieważ flota francuska miała przewagę liczebną nad brytyjską, Hood nie zaatakował. 6 maja de Grasse i jego flota dopłynęli do Port Royal. Do początku czerwca francuska flota przeniosła się na St. Domingue, współczesne Haiti, a do floty dołączyły jeszcze cztery okręty liniowe.
Późną wiosną 1781 roku generał Rochambeau poinformował de Grasse’a, że armie sprzymierzonych rozważają Nowy Jork lub zatokę Chesapeake jako potencjalne cele kampanii. Rochambeau dał do zrozumienia, że jego zdaniem Zatoka Chesapeake ma większe szanse powodzenia, ale generał Waszyngton wolał atak na Nowy Jork, centrum brytyjskiej potęgi na kontynencie. De Grasse zdecydował się zabrać swoją flotę do Zatoki Chesapeake. List informujący Waszyngtona i Rochambeau o tej decyzji dotarł do generałów w White Plains 14 sierpnia. Decyzja admirała de Grasse spowodowała przesunięcie punktu ciężkości wojny na Wirginię. Cztery dni później armie sprzymierzonych były już w drodze. Francuska flota w Newport pod dowództwem admirała Barrasa, z dziewięcioma okrętami wiozącymi artylerię i zaopatrzenie do oblężenia Yorktown, przygotowała się do wypłynięcia na południe, by dołączyć do de Grasse’a.
Pod koniec lipca de Grasse, z 28 okrętami liniowymi, okrętami pomocniczymi i wiozącymi prawie 3300 żołnierzy, skierował się na północ. Hood wiedział, że de Grasse skieruje się do Stanów Zjednoczonych i 10 sierpnia wypłynął z Indii Zachodnich. Brytyjskie okręty o miedzianych dnach płynęły szybciej niż francuskie i dotarły do przylądków Wirginii 25 sierpnia. Nie widząc francuskiej floty, Hood założył, że de Grasse udał się do Nowego Jorku i wyruszył, by ją dogonić. Nie znajdując francuskiej floty w Nowym Jorku, Hood dołączył swoje okręty do okrętów admirała Thomasa Gravesa i ruszył z powrotem do Wirginii.
Admirał de Grasse i jego flota dotarli do Przylądków Wirginii 28 sierpnia. Rankiem 5 września francuski obserwator dostrzegł na horyzoncie żagle, zakładając, że należą one do okrętów Barrasa. Były to jednak żagle brytyjskiej floty składającej się z 19 okrętów pod dowództwem admirała Hooda i admirała Gravesa, zmierzającej prosto do wejścia do Chesapeake. De Grasse był nieprzygotowany, wiatr i fala były przeciwko niemu, a część jego załogi znajdowała się na lądzie. Pozostawiając w tyle 90 oficerów i około 1500 ludzi, de Grasse rozkazał swojej flocie wypłynąć w morze, by stoczyć bitwę z Royal Navy.
Brytyjczycy zamówili formację „line ahead”, co oznaczało, że statki miały płynąć równolegle do francuskiej floty. W czasie, który zajęło Brytyjczykom manewrowanie, Francuzi byli w stanie wypłynąć z zatoki na otwarte wody. Kiedy Brytyjczycy czekali na zbliżenie się francuskiej floty, stworzyli de Grasse nieoczekiwaną i niezamierzoną okazję do wykorzystania swojej przewagi liczebnej. Większa flota francuska ustawiła się swoimi najlepszymi okrętami równolegle do najsłabszych okrętów brytyjskich. Bitwa rozpoczęła się sześć godzin po tym, jak zauważono pierwsze żagle.
Błędna komunikacja spowodowała zamieszanie w brytyjskim łańcuchu dowodzenia, gdzie Graves i Hood sygnalizowali różne komendy. Po trwającej mniej niż trzy godziny bitwie, Royal Navy wycofała się. Brytyjczycy ponieśli 336 ofiar, Francuzi 240. Pięć brytyjskich i cztery francuskie okręty zostały ciężko uszkodzone.
Następnego dnia obie floty dryfowały na południe, dokonując napraw. Admirał Hood chciał wrócić do wejścia do zatoki, ale admirał Graves odmówił. W dniu 9 września de Grasse skierował się z powrotem do wejścia do zatoki Chesapeake i znalazł zakotwiczoną w niej flotę Barrasa. Odciągając Royal Navy od Chesapeake, de Grasse umożliwił Barrasowi bezpieczne wprowadzenie swojej floty do zatoki. Teraz Cornwallis był w pułapce. Kiedy Graves wrócił do zatoki Chesapeake 13 września, jego flota miała ogromną przewagę liczebną i nie zdecydował się na atak.
18 września generałowie Waszyngton i Rochambeau odwiedzili de Grasse’a na jego okręcie flagowym, „Ville de Paris”. Krąg wokół Cornwallisa był zamknięty i wkrótce miało się rozpocząć oblężenie Yorktown, po części dzięki zwycięstwu floty francuskiej w bitwie u wybrzeży Capes.
Następne: Kampania Yorktown