Debiutancki album pochodzącego z Charlotte Anthony’ego Hamiltona pokrył się platyną, ale nie jest on sensacją z dnia na dzień – raczej z ponad dekady. A po trzech latach sławy i gwiazdorstwa nie zmienił się zbytnio od czasu, gdy był śpiewającym fryzjerem
Zanim kiedykolwiek wydał płytę, zanim kiedykolwiek miał przebojowy singiel, zanim kiedykolwiek odbył trasę koncertową po całym kraju, Anthony Hamilton strzygł włosy. Jego krzesło znajdowało się w Mangum’s, małym salonie fryzjerskim na West Boulevard. Darrick „Chop” Staton pracował na strzyżeniu obok Hamiltona, poznał go, zachęcał i w rzeczywistości pomógł mu w pogoni za pierwszym wielkim przebojem.
„To ten sam kot sprzed piętnastu, dwudziestu lat – ten sam duch. Dlatego ludzie go kochają”, mówi Staton o swoim przyjacielu. „On jest człowiekiem i jest bardzo skromny.”
Hamilton jest teraz celebrytą, ale nie wydaje się o tym wiedzieć. Jego bogaty i uduchowiony głos sprawił, że znalazł się w radiu, a jego zdolność do nawiązywania kontaktu ze słuchaczami pomogła mu sprzedać miliony płyt. Jego przyziemny urok przyciągnął tłumy na jego niedawno zakończoną trasę Change Your World. Kiedy występował w telewizji z Jayem, Dave’em, Regisem i Ellen, był tym samym facetem, który chodził do szkoły fryzjerskiej z Chopem. A jego prawdziwość sprawia, że ci, którzy znali go w tamtych czasach, czują się tak, jakby jego historia była również ich historią.
Teraz trzydziestopięcioletni Hamilton dorastał na Hemphill Street w pobliżu West Boulevard. Jego dzieciństwo nie było łatwe. Jego matka z trudem utrzymywała jego oraz brata i siostrę, a ojca nie było zbyt często w pobliżu. Dużo czasu spędzał z babcią macierzystą, która załatwiła mu pierwszy występ w chórze kościelnym. Hamilton mówi, że to doświadczenie jest częścią jego dzisiejszej muzyki: „Było wiele wpływów z mojego kościoła, Macedonia Baptist Church w Mount Holly.”
Jego rhythm and blues jest świecki, ale zabiera słuchaczy do kościoła głosem, który z łatwością mógłby pochodzić zza ambony. Jest często porównywany do takich ikon jak Sam Cooke i Al Green z powodu duchowego podtekstu, który przenika jego głos i jego teksty. Przemysł muzyczny określa go zarówno jako neo-soul jak i retro-soul, ponieważ jego brzmienie jest tak samo nowe jak i stare. Dla Hamiltona, który pisze lub jest współautorem wszystkich swoich piosenek, to po prostu jego życie.
„Moją inspiracją są zazwyczaj rzeczy, przez które przeszedłem, a które myślałem, że mam już za sobą, dopóki muzyka nie zacznie grać, a ja jestem jak, 'Wow, przeszedłem przez to.’ ”
Jest tydzień przed rozpoczęciem trasy Hamiltona, a on jest podekscytowany. On cieszy się trochę przestoju w domu z rodziną przed przygotowaniem się do uderzenia w drogę na dwa miesiące. To jego pierwsza oficjalna trasa jako headlinera, a on jest zarówno dumny, jak i skromny. „To dla mnie kolejny krok w górę, jak ukończenie studiów” – mówi. „To dobre uczucie, wiesz, ale nie dostaję wielkiej głowy. To tylko przedział czasowy, to wszystko. To nie czyni mnie lepszym niż aktorzy otwierający.”
Trzeci przystanek trasy jest w Ovens Auditorium, i minął ponad rok odkąd występował w swoim rodzinnym mieście. „To jest naprawdę emocjonalne,” mówi. „Jeśli ma być jakiś płacz, to w domu.”
Hamilton nie boi się płakać na scenie. Jego brak zahamowań pomaga przyciągnąć do niego fanów. W tytułowym utworze Comin’ From Where I’m From, jego platynowo sprzedającym się i nominowanym do nagrody Grammy debiutanckim albumie z 2003 roku, porusza sprawy ze swojej przeszłości, z których niekoniecznie jest dumny („Tried to be good. Tried to keep from trouble. Living too fast,” śpiewa). Tę szczerość i poszukiwanie odkupienia można znaleźć również na jego najnowszej płycie, Ain’t Nobody Worryin’, która ukazała się w grudniu.
„Czuję, że Ain’t Nobody Worryin’ jest tak różna od tego, co jest w radiu”, mówi Hamilton. „Każdy może mówić o miłości między kobietą i mężczyzną”. Hamilton widzi tam większy świat. „Ok, mam kontrakt płytowy, ale w drodze z lotniska widzę ból, widzę crack, widzę AIDS, widzę bezdomność. Czy zrobiłam tyle, ile mogłam, żeby to zmienić? Nie. Ale dochodzę do tego.”
Hamilton spędził większą część lat 90. próbując być słyszanym. „Śpiewał wszędzie, gdzie się udał. Kiedy powinien był mówić, śpiewał” – mówi Staton. Hamilton był dobry w strzyżeniu włosów, ale to nie mogło konkurować z jego pierwszą miłością. „W każdej sytuacji, w której mógłbym być częścią, śpiewać i pozwolić, aby mój głos został usłyszany, na pewno bym to zrobił” – mówi Hamilton. „Byłem znany głównie z tego, że śpiewałem w barbershopie. Byłem śpiewającym fryzjerem.” Ale musiałby odłożyć maszynki do strzyżenia, aby osiągnąć swoje marzenie.
„Zaczął robić showcase’y, wiele pokazów talentów – wygrywając wszystkie pokazy talentów w Charlotte” – mówi Staton. „Nigdy nie walczył w Charlotte. Był bohaterem rodzinnego miasta. Ale musiał wyjść poza granice miasta.” Tak też zrobił. „Pojechaliśmy do Daytony w czasie przerwy wiosennej na to wydarzenie, ale nie wyszło tak, jak się spodziewaliśmy”, mówi Staton. „Więc w następnym tygodniu pojechaliśmy do Nowego Jorku. Nie byliśmy jeszcze na tyle dorośli, żeby wypożyczyć samochód – musieliśmy poprosić kogoś, żeby wypożyczył go dla nas. Kiedy dotarliśmy na miejsce, spaliśmy w samochodzie, zakradaliśmy się do budynków, zakradaliśmy się do studiów – po prostu próbowaliśmy wydać jego demo. Wkradliśmy się do kilku autobusów wycieczkowych – Jodeci, Boyz II Men, Hammer – i Anthony zacząłby śpiewać.”
W końcu, w 1994 roku, podpisał kontrakt z Uptown Records Andre Harrella (gdzie Puff Daddy i Mary J. Blige rozpoczęli swoją karierę). Ale Uptown złożył w następnym roku, przed Hamilton album został wydany. To był pierwszy z trzech nieudanych kontraktów płytowych dla niego.
„Kiedy pojechał do Nowego Jorku, miał ciężko”, mówi jego matka, Pearl Hamilton. „Wydawało się, że wszyscy go odtrącali”. Ale ona pamiętała jego dzieciństwo, i wiedziała, że on to zrobi. „Wiedziałam, że będzie piosenkarzem, bo kiedy był dzieckiem, chodził wokół stołu kuchennego z łyżką lub szpatułką, śpiewając do niej, jakby to był mikrofon” – mówi. „Śpiewał nawet sobie do snu.”
Hamilton spędził jedenaście lat pomiędzy Charlotte a Nowym Jorkiem, śpiewając w barbershopie, występując w showcase’ach. Jego kontrakty płytowe ciągle się nie udawały, ale ludzie z branży zwrócili na niego uwagę. Zaczął śpiewać wokale tła i haki dla artystów big-name.
W 2003 roku, wystąpił w showcase artysty w Los Angeles uczestniczył Michael Mauldin, były prezes Columbia Records i ojciec potentata muzycznego Jermaine Dupri. Mauldin powiedział swojemu synowi, że musi usłyszeć tego gościa. Dupri tak zrobił i podpisał z Hamiltonem kontrakt w swojej So So Def Records. Pojawił się na dwóch przebojowych albumach. Ain’t Nobody Worryin’ zadebiutował na czwartym miejscu listy przebojów Billboard’s R&B/Hip Hop i otrzymał certyfikat złota w kwietniu.
„It just feels good. To coś w rodzaju odbudowującego typu CD”, mówi. „Z Comin’ From Where I’m From, byłem jakby zraniony, przeszedłem przez wiele, miałem wiele bólu. Można to było usłyszeć w moim głosie i sposobie, w jaki go przekazywałem. I ten jeden pozwolił mi uzdrowić.”
Hamilton jest uzdrowiony i szczęśliwy, w tym szczęśliwie żonaty od zeszłego roku. On również niedawno kupił dom w gated Longview społeczności, na południe od Charlotte tylko wewnątrz Union County. Ma trzech synów z poprzednich związków-dwóch z nich mieszka z nim, a jeden mieszka w New Jersey.
„Bycie tam dla moich dzieci jest bardzo ważne,” mówi. „I moja żona jest tak wspierający to. Ona jest bardzo dużo o rodzinie. Jej imię to Tarsha McMillian.” Tak po prostu, Hamilton zaczyna mówić o swojej żonie. Trzeba zrozumieć, co tu się dzieje. Większość męskich artystów, zwłaszcza tych ze świata R&B, rzadko wspomina o kobietach w swoim życiu, nie mówiąc już o szczegółach na ich temat. Niektórzy szefowie wytwórni płytowych powiedzieliby, że to lepiej, jeśli fanki myślą, że jesteś singlem. Ci szefowie marnowaliby swój czas z Hamiltonem, ponieważ jest on zbyt szczery, zbyt otwarty i zbyt mocno zakochany.
„Coś w niej było innego”, mówi Hamilton o McMillian, piosenkarce we własnej osobie. Spotkali się około trzech lat temu, kiedy był w potrzebie śpiewaka wsparcia. „Miała w sobie prawdziwą dojrzałą niewinność. Nie łatwowierna, miała coś w rodzaju odważnej, miękkiej krawędzi, która mi się podobała.”
Hamilton zatrudnił ją jako rezerwową piosenkarkę; nie szukał niczego więcej niż relacji w pracy. Ale był przyciągnięty do niej, a po zalotach mniej niż dwa lata, byli małżeństwem. Miałem zamiar poczekać trochę dłużej, ale stwierdziłem: „Wiesz co, czekam tylko dlatego, że chcę czekać. Nie mieliśmy długich zaręczyn ani nic takiego. Wiedziałem, że ona jest tą, którą chcę poślubić. . . . nie obchodziło jej, że mam kontrakt płytowy. Ślubowałem jej miłość do końca życia.”
Jeśli brzmi to jak idealna linia dla piosenki miłosnej, znając Hamiltona, prawdopodobnie tak będzie. Ale on po prostu utrzymuje to w rzeczywistości – w swojej muzyce i swoim życiu.
„Jestem po prostu jak facet obok. Nie jestem idealny. Nie jestem na piedestale. Nie było łatwo dotrzeć do miejsca, w którym jestem, ale teraz jestem tutaj i mam dużo szczęścia. Jeśli zobaczysz mnie na ulicy, odezwij się. Jeśli nie podoba ci się moja muzyka, odezwij się. Może po prostu potrzebuję kogoś do rozmowy tego dnia.”
.