Many fossil prospectors across America are familiar with the name Sharktooth Hill. Jest to stara i czcigodna lokalizacja, gdzie przez lata zebrano niezliczoną ilość zębów rekina i kości ssaków morskich. Jest to z pewnością jedno z najbardziej znanych miejsc występowania skamielin kręgowców na świecie – miejsce, gdzie znaleziono około 125 gatunków rekinów, ryb kostnoszkieletowych, ssaków morskich, żółwi morskich, krokodyli morskich, ptaków, a nawet ssaków lądowych.
Skamieniałości są skoncentrowane w dość wąskiej warstwie o grubości od jednego do czterech stóp w Round Mountain Silt Member of the Middle Miocene Temblor Formation, który jest narażony na kilka mil kwadratowych w erozji podzielone zachodnich przedgórzach Kalifornii południowej Sierra Nevada. Chociaż wykopaliska w Sharktooth Hill historycznie przyniosły najbardziej obfite występowanie materiału kręgowców sprzed 16 do 15 milionów lat w Round Mountain Silt, tak zwane złoże kostne Sharktooth Hill nadal dostarcza kolekcjonerom ładnie zachowanych skamieniałości, gdziekolwiek się pojawi.
Jest to rzeczywiście szczęście dla amatorów paleontologii, ponieważ Sharktooth Hill leży obecnie na terenie prywatnym i jest w rzeczywistości zarejestrowanym narodowym zabytkiem; nieautoryzowane zbieractwo jest oczywiście zabronione w tym najsłynniejszym z miejsc, ale kilka innych skamieniałych stref w bezpośrednim sąsiedztwie może być nadal badane przez zainteresowanych amatorów – przynajmniej po uzyskaniu bezpośredniego pozwolenia od wielu lokalnych właścicieli ziemskich, którzy obecnie są właścicielami prawie wszystkich odsłonięć złoża kostnego Sharktooth Hill, nie objętych rezerwatem paleontologicznym Sharktooth Hill.
I z pewnością nie ma co do tego wątpliwości – wielu ludzi w ciągu wielu historycznych lat odwiedziło obszar Sharktooth Hill, aby zbadać jego środkowomioceńskie morskie kręgowce paleontologiczne.
Historia zbierania skamieniałości na Sharktooth Hill sięga aż do środkowej części XIX wieku. W sierpniu 1853 roku geolog William P. Blake zgłosił występowanie dobrze zachowanych zębów rekina i kości ssaków morskich z ogólnego obszaru dzisiejszego Sharktooth Hill. W tym czasie Blake, zatrudniony przez Korpus Topograficzny Stanów Zjednoczonych, prowadził badania terenowe pod kątem możliwych tras kolejowych ze Wschodniego Wybrzeża do Zachodniego Wybrzeża. Jego odkrycie jest powszechnie uznawane za pierwsze potwierdzone doniesienie o kopalnych zębach rekina na zachód od Gór Skalistych. Ważna kolekcja Blake’a została ostatecznie zbadana w 1856 r. przez legendarnego szwajcarskiego geologa i paleontologa Louisa Agassiza, który w tym czasie był jednym z czołowych autorytetów w dziedzinie skamieniałości kręgowców.
W jakiś czas po odkryciu Blake’a entuzjastyczni amatorzy zaczęli badać złoża środkowego miocenu w zakurzonych wzgórzach na północny wschód od dzisiejszego Bakersfield. Nikt nie wie na pewno, kto pierwszy ukuł nazwę „Sharktooth Hill”, by opisać bogate występowanie skamieniałości, ale nie ma wątpliwości, że termin ten trafnie identyfikuje najpopularniejszy typ skamieniałości tam znalezionych. Nawet dziś, w wieki po oryginalnym znalezisku geologa Blake’a, dobrze zachowane zęby rekina nadal przyciągają znaczną uwagę.
As the population of the southern San Joaquin Valley and of metropolitan Los Angeles (only 90 miles south of Bakersfield) began to increase during the latter half of the 1800s, so did the numbers of regular visitors to Sharktooth Hill. Od początku swojej popularności, miejsce to stało się swoistą mekką dla poszukiwaczy skamielin. Zęby rekina i szczątki ssaków morskich w środku jałowej doliny, ponad 100 mil od Oceanu Spokojnego, stały się nieodpartą atrakcją i przyciągnęły niezliczone osoby do tego miejsca w ciągu dziesięcioleci.
Prawdopodobnie najbardziej znanym kolekcjonerem amatorem, który odwiedził Sharktooth Hill był Charles Morrice, urzędnik Pacific Oil Company. Morrice stał się żarliwie zainteresowany zbieraniem okazów skamieniałości z dna kości w 1909 roku podczas godzin poza pracą. W ciągu kilku lat osobiście wydobył setki tysięcy zębów rekina, ważących dosłownie kilka ton. W pouczającym tomie „History of Research at Sharktooth Hill” autorstwa Edwarda Mitchella (wydanym przez Kern County Historical Society w 1965 r.) znajduje się historycznie cenne zdjęcie legendarnego Morrice’a; Morrice jest pokazany na miejscu w Sharktooth Hill, przy jednym ze swoich licznych wykopalisk, z ogromnym wiadrem wypełnionym po brzegi ładnie zachowanymi zębami rekinów wszelkiego rodzaju. Na początku Morrice po prostu rozdawał swoje znaleziska przyjaciołom, krewnym i znajomym. W końcu jednak stał się niestrudzonym, naukowo zmotywowanym kolekcjonerem, przekazującym swoje wyczerpujące zbiory muzeom i uniwersytetom na całym świecie. W uznaniu jego zasług dla nauki, dwa wymarłe zwierzęta z łożyska kostnego Sharktooth Hill zostały nazwane na cześć Charlesa Morrice’a: rekin, Carcharias morricei, i wieloryb spermowy, Aulephyseter morricei. W późniejszych latach dwoma najważniejszymi kolekcjonerami amatorami w złożu kostnym Sharktooth Hill byli Bob Ernst (który przed śmiercią zebrał ponad 2 miliony szczątków kręgowców) i Russ Shoemaker, prywatni właściciele gruntów w rejonie Sharktooth Hill, którzy przekazali ogromne ilości materiału kopalnego kręgowców środkowego miocenu do wielu muzeów i instytucji naukowych na całym świecie.
Pomimo, że bogate złoże kości w Sharktooth Hill było znane paleontologom od lat pięćdziesiątych XIX wieku, pierwsze formalne badania naukowe warstwy zawierającej skamieniałości przeprowadzono dopiero w 1924 roku. W tym samym roku Kalifornijska Akademia Nauk postanowiła spędzić cztery miesiące w terenie, analizując skamieniałe złoże na miejscu. Jednak wykopaliska okazały się na tyle wydajne i wymagające, że Akademia kontynuowała prace, z przerwami, aż do lat 30-tych XX wieku. Po zakończeniu wstępnych prac terenowych, paleontolodzy potrzebowali kilku lat, aby oczyścić, skatalogować i zidentyfikować obfity materiał, który udało się wydobyć. W sumie, około 18 nowych gatunków ssaków, ptaków, rekinów, płaszczek i rai zostały nazwane z kolekcji amassed.
Od 1960 do 1963 roku drugie poważne badania naukowe Sharktooth Hill łóżko kości został podjęty, tym razem przez Natural History Museum of Los Angeles County. Aby odsłonić nienaruszoną warstwę strefy bogatej w skamieniałości, badacze usunęli 15 stóp jałowego, mulistego nadkładu. Używając mioteł trzepakowych i szydeł, zespoły naukowe ostrożnie usunęły kości i zęby z osadów sprzed 16 do 15 milionów lat. Był to pierwszy przypadek, kiedy paleontolodzy mogli z pierwszej ręki obserwować relacje między skamieniałościami, które zachowały się w złożu kostnym. W ten sposób wydobyto nie tylko niezliczoną ilość doskonale zachowanych kości i zębów, ale również uzyskano bezcenne informacje na temat tego, w jaki sposób szczątki zachowanych zwierząt znalazły się na mulistym dnie mioceńskiego morza. Najważniejszym punktem muzealnych wykopalisk było odkrycie niemal w pełni nienaruszonego szkieletu wymarłego lwa morskiego Allodesmus. Ponieważ artykułowane szczątki ssaków morskich są rzadkością w pierwotnej strefie kostnej, tak kompletny okaz jest jednym z najbardziej znaczących znalezisk w historii eksploracji Sharktooth Hill. Inny, w większości kompletny, artykułowany Allodesmus został odkryty w osadach powyżej złoża kości wiele lat później przez oddanego amatorskiego łowcę skamieniałości Boba Ernsta, który podarował szczątki nauce – piękny okaz lwa morskiego, obecnie znajdujący się w Muzeum Buena Vista w Bakersfield.
Prawdopodobnie zenit badań paleontologicznych w Sharktooth Hill przypadł na lata sześćdziesiąte i siedemdziesiąte XX wieku. Ekipy badawcze z uniwersytetów i muzeów w całych Stanach Zjednoczonych odwiedziły ten obszar, wywożąc tony doskonale zachowanego materiału kopalnego. Wzrosło również amatorskie zainteresowanie złożem kości, a wielu mieszkańców południowej Kalifornii zostało prawdopodobnie po raz pierwszy wprowadzonych w świat nagród związanych z polowaniem na skamieliny w Sharktooth Hill.
Ale stały strumień odwiedzających wydawał się wymykać spod kontroli. Duża część cennego, kościotwórczego horyzontu szybko znikała. Naukowcy wyrazili uzasadnione obawy, że jeśli pozostawi się je bez ochrony, najbardziej kopalne fragmenty kostnego horyzontu wkrótce ulegną zatarciu. Właściwi urzędnicy państwowi zgodzili się z tą oceną i w maju 1976 roku Sharktooth Hill zostało dodane do United States Landmark Registry, oznaczenia, które chroni to miejsce przed nieuprawnionymi kolekcjonerami.
Złoże kostne Sharktooth Hill dostarczyło paleontologom największy na świecie zbiór skamieniałości morskich kręgowców z okresu środkowego miocenu (słynna mioceńska formacja Calvert w Maryland również produkuje wiele rodzajów szczątków morskich kręgowców). Imponująca lista samych okazów ssaków morskich z formacji Temblor obejmuje delfiny i delfinopodobne stworzenia, morświny, lwy morskie, wieloryby, krowy morskie, morsy, foki i wymarłego hipopotamopodobnego kolegę zwanego Desmostylus – 10-stopowe zwierzę spokrewnione ze słoniem, które ewidentnie chodziło po dnie morza miażdżąc skorupiaki swoimi masywnymi, potężnymi szczękami. Również zidentyfikowane zostały wymarłe duże żółwie, krokodyl morski, wiele rodzajów ryb kostnych i około 20 gatunków ptaków–w dodatku do zdumiewająco obfitych rekinów i płaszczek.
W uzupełnieniu do fauny morskiej, kilka elementów szkieletowych od ssaków lądowych również zostało wziętych z pokładów skamielin. Należą do nich dolna szczęka mustelid (łasica-jak) Sthenictis lacota; dolna szczęka ogromnego amphicyonid, lub „beardog” Pliocyon medius; pies Tomarctus optatus; trójpalczaste konie „Merychippus” brevidontus i Anchitherium sp.; nosorożce Aphelops megalodus i Teleoceras medicornutum; tapir Miotapirus sp.; jeleniopodobne dromomercydy Bouromeryx submilleri i Bouromeryx americanus; protoceratyd (coś w rodzaju skrzyżowania współczesnego jelenia z krową) Prosynthetoceras sp.; oraz gomfoter (wymarły proboscidean) Miomastodon sp. Takie szczątki są jednak niezmiernie rzadkie i zwykle uważa się je za anomalie w lokalnym zapisie kopalnym środkowego miocenu. Ich obecność w potwierdzonych skałach morskich wskazuje na zachowanie w płytkich wodach morskich, gdyż jest mało prawdopodobne, by tusze zwierząt lądowych mogły zostać przetransportowane daleko od starożytnej linii brzegowej, zanim osiadły na dnie oceanu.
Wszystkie te szczątki leżą czekając na odkrycie w walcowatych, pokrytych szczotką zachodnich podnóżach południowej Sierra Nevada, kilka mil na północny wschód od Bakersfield w Kern County, California.
Jedno z lepszych rozszerzeń bajecznego łożyska kostnego było przez dziesięciolecia autentycznie zabawnym i edukacyjnym miejscem do odwiedzenia. Tutaj, zęby rekina i różne fragmentaryczne elementy szkieletu różnych ssaków morskich stanowiły dostępne skamieniałości, miejsce, które przez wiele lat kolekcjonerzy-amatorzy mogli odwiedzać; w każdy dzień tygodnia, na przykład, można oczekiwać, że znajdzie się co najmniej garstka ludzi (w weekendy, liczba odwiedzających wzrosła wykładniczo) badających płodny środkowomioceński horyzont skamieniałości, zbierających mnóstwo dobrze zachowanych zębów rekina i ogólnie cieszących się swoimi doświadczeniami na świeżym powietrzu, bez konieczności martwienia się o ograniczenia prawne dotyczące ich działań związanych z polowaniem na skamieniałości. Lokalne organy ścigania i władze BLM pozostawiły kolekcjonerów w spokoju, oczywiście tak długo, jak długo teren był wolny od śmieci i wandalizmu. Kiedy ostatni raz odwiedziłem to miejsce, entuzjastycznym turystom wciąż wolno było zbierać zęby rekina ze środkowego miocenu i różne kości ssaków morskich, ale nie ma gwarancji, że teren ten pozostał dostępny dla nieupoważnionych amatorów. Jeśli teren został formalnie zamknięty, upewnij się, że przestrzegasz wszystkich zasad i przepisów: nie próbuj wspinać się przez zamkniętą bramę, ani nie lekceważ znaków zakazu wstępu, które mogły pojawić się, by ostrzec odwiedzających, że ich obecność nie jest już mile widziana.
Po wyjściu z samochodu, by zbadać teren, miejsce poszukiwań skamieniałych okazów było dość oczywiste dla wszystkich odwiedzających. Wzdłuż stromych i umiarkowanie nachylonych zboczy powyżej parkingu można było zaobserwować niepowtarzalne okopy piechoty z okresu I wojny światowej, które, nachylone pod niskim kątem około czterech do sześciu stopni w kierunku południowo-zachodnim, wyznaczały kierunek poszukiwanego złoża kości. Wykopów tych dokonały armie innego rodzaju: łowcy skamielin, którzy w swej determinacji do odzyskania zębów rekina i kości ssaków morskich stworzyli pojedynczy, rozciągnięty wykop na całej długości odsłoniętej warstwy skamielin w tym bezpośrednim obszarze.
Warstwa zawierająca zęby rekina miała tu średnią grubość około jednej stopy, ale często trudno było ją dostrzec z powodu przypadkowego kopania przez poprzednich poszukiwaczy skamielin. Pomagało to w wypatrywaniu ciemnobrązowych fragmentów kości ssaków morskich osadzonych w blado-szarej matrycy osadów Okrągłej Góry; były to najczęstsze znaleziska w odsłonięciach złoża kostnego Sharktooth Hill, choć doskonale zachowane zęby rekina pozostawały cennymi przedmiotami poszukiwanymi przez większość zwiedzających. Najlepszym sposobem na odnalezienie skamieniałości było ustawienie się w okopach „pola walki” i rozpoczęcie kopania. Tutaj nic nie zastąpi staroświeckiej, dobrej pracy fizycznej. Większość kolekcjonerów po prostu kopała w strefie skamieniałości kilofem lub łopatą, uważnie oglądając każdy kawałek materiału ze środkowego miocenu usunięty z odsłonięcia. Inni przynosili ze sobą jakiś rodzaj urządzenia przesiewającego – nawet zagadkę (zwykle stosowaną przez poszukiwaczy złota) – do którego wrzucali skamieniałą ziemię. Po przejściu piasków i mułów przez drobną siatkę, wszelkie kości i zęby zebrane pozostały na szczycie sita, gotowe do spakowania na przechowanie.
Niestety, strefa skamieniałości nie była tak płodna jak w klasycznym Sharktooth Hill, gdzie prawie każda sekcja eksplorowanego poziomu kościotwórczego zdołała dostarczyć obfitego, doskonale zachowanego materiału. Czasami znajdowano też skamieniałości pozbawione zwietrzeliny, zwłaszcza po ciężkiej porze deszczowej, zanim hordy zapalonych kolekcjonerów zjechały na wzgórze na nowy sezon poszukiwań skamieniałości; w tym niegdyś dostępnym miejscu swobodnie erodowane formy były jednak wyraźnie nieobecne. Można to najlepiej wytłumaczyć dużą liczbą kolekcjonerów, którzy odwiedzali to miejsce każdego roku. Wszelkie szczątki, które w naturalny sposób wypłynęły z osadów sprzed 16-15 milionów lat, były najprawdopodobniej natychmiast zbierane i przechowywane przez nielicznych szczęśliwców, którzy na nie natrafili. Ponieważ to konkretne miejsce przez wiele lat pozostawało głównym punktem, w którym amatorzy mogli legalnie zbierać skamieniałości z dna Sharktooth Hill, nie dziwi fakt, że nie było tu łatwych łupów.
Oprócz utrzymywania dobrego nawodnienia podczas gorących letnich dni, głównym zagrożeniem, na jakie można było się natknąć w miejscu występowania skamieniałości, a także wszędzie tam, gdzie zdarzyło się kopać w podłożu kostnym Sharktooth Hill, było narażenie na gorączkę doliny. Jest to potencjalnie poważna choroba zwana naukowo kokcydioidomikozą – lub w skrócie „coccy” – wywoływana przez wdychanie zakaźnego, unoszącego się w powietrzu grzyba, którego zarodniki drzemią w nieuprawianych, alkalicznych glebach kalifornijskiej południowej Doliny San Joaquin: Region, w którym znajduje się złoże kostne Sharktooth Hill, zawiera znaczne stężenie zarodników, które wywołują tę chorobę. Kiedy niczego nie podejrzewająca i podatna osoba wdycha zarodniki do swoich płuc, grzyb budzi się do życia, ponieważ preferuje wilgotne, ciemne zakamarki ludzkich płuc (koty, psy, gryzonie, a nawet węże, wśród innych kręgowców, są również podatne na „coccy”), aby się rozmnażać i być szczęśliwym. Większość przypadków aktywnej gorączki doliny przypomina niewielki dotyk grypy, chociaż większość osób narażonych nie wykazuje absolutnie żadnych objawów jakiegokolwiek rodzaju choroby; należy oczywiście zauważyć, że w raczej rzadkich przypadkach gorączka doliny może przejść w ciężką i poważną infekcję, powodując wysoką gorączkę, dreszcze, niekończące się zmęczenie, szybką utratę wagi, zapalenie stawów, zapalenie opon mózgowych, zapalenie płuc, a nawet śmierć. Każdy poszukiwacz skamielin, który zdecyduje się odwiedzić złoże kości Sharktooth Hill–i południową Dolinę San Joaquin, w ogóle–musi być w pełni świadomy ryzyka z tym związanego.
W odniesieniu do bezpośredniego ryzyka zachorowania na gorączkę doliny podczas kopania w obszarach, gdzie występuje złoże kości Sharktooth Hill, rok 2012 post na stronie Facebook głównej komercyjnej, płatnej operacji kopania skamielin znajdującej się na prywatnej posesji rzuca przynajmniej odrobinę światła na ten temat:
„Pytanie: Jak wiele osób łapie gorączkę doliny po kopaniu w waszych kamieniołomach?
„Szczerze mówiąc, więcej uczestników miało spotkania z grzechotnikami, niż zachorowało na gorączkę doliny (VF). Prawie wszyscy nasi uczestnicy NIE UŻYWAJĄ masek przeciwpyłowych podczas kopania. Mieliśmy ponad 2000 kopaczy na kamieniołomie w ciągu ostatnich 18 miesięcy i mamy tylko 3 zgłoszone przypadki zarażenia się VF. Wypada to znacznie poniżej średniej dla hrabstwa Kern i może mówić coś o powszechności zarodników w obszarach, w których kopiemy. Mamy obecnie otwarte cztery kamieniołomy, wszystkie znajdują się pod powierzchnią, w pokładach skamieniałości liczących od 14 do 18 milionów lat. Ta 'linia czasowa gleby’ wyprzedza pojawienie się c. immitis o ponad 10 milionów lat.”
Więc, oto sedno sprawy, przysłowiowy strzał w dziesiątkę – zarodniki gorączki doliny doliny zdecydowanie występują w kalifornijskiej południowej Dolinie San Joaquin, a gorączką doliny można się zarazić od kopania w obszarze, gdzie występuje złoże kostne Sharktooth Hill. Statystyka, że „tylko” trzy osoby w ciągu 18 miesięcy nadzorowanego kopania tam zgłosiły zachorowanie na gorączkę doliny może, ale nie musi, uspokoić uzasadnione obawy potencjalnych zwiedzających.
Członek Round Mountain Silt Formacji Tumbler, który zawiera złoże kostne Sharktooth Hill (i może być siedliskiem zarodników grzybów gorączki doliny – niekolekcjonowalny przedmiot, jeśli kiedykolwiek istniał), najwyraźniej nagromadził się około 16 do 15 milionów lat temu w półtropikalnej rozlewisku. Ten wielki zbiornik wodny pokrywał całą dzisiejszą Dolinę San Joaquin od obszaru Salinas na południe do Grapevine Grade, na północ od Los Angeles. Niesamowite podłoże kostne było najwyraźniej zachowane wzdłuż południowo-wschodnich brzegów morza w wodach nie głębszych niż około 200 stóp – szacunek oparty na obecności kopalnych płaszczek i rai, których współcześni krewni preferują takie stosunkowo płytkie głębokości. Pouczające jest to, że wszystkich żyjących członków fauny kopalnej wydobytej z warstwy kostnej można dziś znaleźć w Zatoce Todos Santos w pobliżu Ensenady, Baja California Norte; wszystkie żyjące ssaki morskie z fauny Wzgórza Sharktooth migrują tam w miesiącach zimowych.
Podczas gdy naukowcy bardzo dobrze rozumieją różnorodność zwierząt, które dawniej żyły w morzu środkowego miocenu okresu Temblora, są mniej pewni tego, co spowodowało ograniczone zachowanie w tak wąskim złożu w lokalnie nie skamieniałym złożu. Choć formacja Temblor dostarcza umiarkowanie powszechnych skamieniałości mięczaków i szkarłupni gdzie indziej w obszarze jej występowania (Reef Ridge w okręgu Coalinga, na przykład), złoże kostne Sharktooth Hill występuje w osadach, które w tajemniczy sposób pozbawione są jakichkolwiek innych rodzajów szczątków organicznych. W przedziale kilkuset stóp zarówno powyżej jak i poniżej poziomu kościotwórczego nie ma absolutnie żadnego śladu przeszłego życia zwierzęcego lub roślinnego.
Typowo, takie płytkie środowisko morskie, jak jest sugerowane przez złoże kostne, powinno zawierać wiele piaskowców, ślimaków, pelecypodów i szeroką gamę mikroskopijnych roślin i zwierząt, takich jak okrzemki i foraminifery. Tak jednak nie jest w tym przypadku. Nawet po kilkudziesięciu latach intensywnych badań naukowych, okazy kręgowców pozostają jedynymi diagnostycznymi okazami kopalnymi wydobytymi w dużych ilościach z pokładu kostnego Sharktooth Hill (kilka wewnętrznych odlewów muszli ślimaków i pelecypodów również pochodzi z pokładu kostnego), oprócz sporadycznych koprolitów, nor bezkręgowców i pokrytych gipsem kawałków skamieniałego drewna – żaden z nich nie jest szczególnie znaczący lub diagnostyczny, z wyjątkiem stwierdzenia, że takie przypadki wspierają ideę, że złoże kostne uformowało się w stosunkowo płytkich wodach).
Tak niezwykła obfitość różnorodnych gatunków ssaków morskich, rekinów, ptaków, płaszczek, rai, a nawet ssaków lądowych wymaga unikalnego mechanizmu konserwacji. Wyraźnie ciekawy mieszanie zarówno lądowych i morskich kręgowców w tej samej warstwie wskazuje na jeszcze nie w pełni zrozumiały zestaw okoliczności. Nie trzeba dodawać, że od czasu odkrycia złoża kości tego letniego dnia w 1853 roku, badacze zastanawiali się, jakie wydarzenia mogły spowodować tak niezwykłą koncentrację szczątków kręgowców w wąskim horyzoncie, z wyłączeniem wszystkich innych morskich bezkręgowców normalnie związanych ze środowiskiem płytkowodnym.
Several pomysły zostały zaawansowane, aby wyjaśnić rzadkie occurrence.
Jeden z najwcześniejszych wyjaśnień został zaoferowany w pierwszym kwartale 20 wieku przez paleontolog Frank M. Anderson z California Academy of Sciences. Anderson zasugerował, że gwałtowny wulkanizm w tym regionie zatruł wody miocenu popiołem i szkodliwymi gazami, powodując nagłe wyginięcie fauny. Podczas gdy prawdą jest, że powszechna aktywność wulkaniczna wystąpiła w środkowym miocenie w dzisiejszej Dolinie San Joaquin, nie ma bezpośrednich dowodów sugerujących, że fauna Sharktooth Hill została przez nią negatywnie dotknięta.
Druga hipoteza stwierdza, że w środkowym miocenie zatoka, w której żyły zwierzęta z Sharktooth Hill, stała się pozbawiona dostępu do lądu. Ponieważ wody stopniowo wyparowywały, pechowi mieszkańcy byli skazani na próby przetrwania na coraz mniejszym obszarze, aż w końcu stworzenia uległy, tworząc w ten sposób wąską strefę, w której skupiały się ich szczątki szkieletowe i zębowe.
Jeszcze inne wyjaśnienie dotyczy zjawiska „czerwonego przypływu”. Od czasu do czasu morski mikrob produkujący toksyny rozmnaża się tak szybko, że zabija miliony mniejszych ryb. Organizm zawiera minimalną ilość silnej trucizny, która może być łatwo skoncentrowana w łańcuchu pokarmowym. Większe ryby konsumują mniejsze typy, które żywią się śmiercionośnym organizmem, aż w końcu wszystkie ryby są zabite.
Dodatkowa raz popularna propozycja była taka, że obszar Middle Miocene Sharktooth Hill był wielkim miejscem cielenia się ssaków morskich, nieodpartą atrakcją dla rekinów, które sezonowo ucztowały na zwierzętach zebranych tam, aby urodzić. Niestety, w złożu jest niewiele kości młodocianych ssaków morskich – nie tyle, ile można by się spodziewać w Round Mountain Silt Member of the Temblor Formation, gdyby obszar ten był świadkiem tysięcy na tysiące sezonów, kiedy młode osobniki bawiły się w tych samych ciepłych wodach, w których żyły ich drapieżniki – rekiny.
Inne możliwe mechanizmy osadzania zaproponowane dla słynnego łóżka kości są prądy mętności – które są masy wody i osadów, które płyną w dół stoku kontynentalnego, często na bardzo duże odległości. Przypuszczalnie, tusze zwierząt morskich i lądowych zostały pochwycone przez takie podwodne strumienie osadów, a ich kości przetransportowane na znaczne odległości, zanim szczątki opadły z zawieszenia w podmorskim kanionie, daleko od linii brzegowej środkowego miocenu. Być może za takim wyjaśnieniem przemawia fakt, że wiele szczątków kręgowców z podłoża kostnego wykazuje oczywiste oznaki zużycia, co sugeruje pewien stopień transportu i wzburzenia przed ich ostatecznym pochówkiem. W rzeczywistości, jest to jeden konkretny scenariusz osadzania kości, który najbardziej pasuje do dowodów; rzeczywiście, jest to pojedynczy najbardziej powszechnie akceptowana metoda, dzięki której dosłownie miliony kości ssaków morskich i zęby rekinów i płaszczek mogły być zachowane w tak wąskim przedziale czasowym, z wyłączeniem praktycznie każdego innego rodzaju życia morskiego.
Jest to tylko próbka pomysłów proponowanych do rozliczenia Sharktooth Hill bone bed. Niestety (dla teoretyków, którzy je zasugerowali), wszystkie z wyjątkiem jednej z powyższych propozycji – zwłaszcza pomysł z prądami mętności – są po prostu błędne. Zostały one obalone, sfalsyfikowane. Na przestrzeni lat powstało prawdopodobnie tyle hipotez, ilu jest naukowców, którzy je wymyślili. Wystarczy powiedzieć, że żadne pojedyncze wyjaśnienie, poza propozycją prądu zmętnienia, nie zostało jeszcze dostarczone, by odpowiedzieć na wszystkie pytania stawiane przez to słynne złoże kostne ze środkowego miocenu.
Na początku 2009 roku niektórzy badacze twierdzili jednak, że problem został rozwiązany raz na zawsze. Ostateczne” wyjaśnienie – opublikowane przez Geological Society of America w pracy zatytułowanej „Origin of a widespread marine bonebed deposited during the middle Miocene Climatic Optimum” autorstwa Nicholasa D. Pyensona, Randalla B. Irmisa, Jerego H. Lippsa, Lawrence’a G. Barnesa, Edwarda D. Mitchella, Jr, and Samuel A. McLeod–is that the Sharktooth Hill Bone Bed accumulated slowly above a local disconformity over a maximum of 700 thousand years due to sediment starvation timed to a major transgressive-regressive cycle during middle Miocene times 15.9 to 15.2 million years ago. Jak twierdzą autorzy, słynny na całym świecie kostny pokład nie jest produktem masowego umierania, nie jest nieuchronnym skutkiem zatrucia czerwonymi pływami, nie jest szczątkami zwierząt zabitych przez erupcje wulkaniczne, nie jest też zachowaniem kręgowców w wyniku koncentrującego działania prądów mętności – nawet miejsce długotrwałego cielenia, w którym rodziły się ssaki morskie i polowały rekiny, nie może w pełni wyjaśnić tej bajecznej warstwy kości. The Sharktooth Hill Bone Bed powstał, naukowcy twierdzą, przez tysiące lat z powodu powolnej, stałej akumulacji kości w okresie czasu geologicznego, kiedy bardzo mało klastyczne sedymentacji (piaski i muły i błota) occurred.
Perhaps te nowe badania rzeczywiście ostatecznie rozwiązał tajemnice otaczające depozycję prawdopodobnie największej koncentracji i różnorodności kopalnych kręgowców morskich na świecie. The turbidity current idea still holds water (pun intended) for many, though, and will likely remain a lasting viable explanation for many folks in the paleontological and geological communities.
Research on the Sharktooth Hill area has been exhaustive, to say the least. Materiały referencyjne na ten temat obfitują. Prawdopodobnie najlepszą książką do skonsultowania jest wspomniana wcześniej Historia badań Sharktooth Hill, Kern County, California, autorstwa Edwarda Mitchella. Inne warte uwagi prace obejmują Birds from the Miocene of Sharktooth Hill, California, w Condor, tom 63, numer 5, 1961, przez L.H. Miller; Sharktooth Hill, przez W.T. Rintoul, 1960, California Crossroads, tom 2, numer 5; oraz wydanie California Geology z lipca 1985 roku, opublikowane przez California Division of Mines and Geology, w którym pojawia się znakomity artykuł zatytułowany, Sharktooth Hill, Kern County, California, autorstwa Don L. Dupras.
Ta niegdyś dostępna miejscowość służyła do zrobienia wspaniałego substytutu Sharktooth Hill. Podczas gdy skamieniałe szczątki nie były oczywiście tak obfite jak w bardziej znanym miejscu, kolekcjonerzy amatorzy i profesjonalni paleontolodzy nadal znajdowali wiele pięknie zachowanych zębów rekinów i kości ssaków morskich w bajecznym złożu kości Sharktooth Hill. Jest to światowej klasy złoże paleontologiczne, które dostarczyło około 125 gatunków zwierząt kręgowych ze Środkowego Miocenu sprzed 16 do 15 milionów lat – czasu, kiedy spokojne półtropikalne morze podobne do Zatoki Todos Santos w Ensenadzie pokrywało obecną Dolinę San Joaquin. Był to czas, kiedy przodkowie wielkich żarłaczy białych żyli tam, gdzie teraz rosną rozległe sady owocowe w bogatej w rolnictwo Wielkiej Centralnej Dolinie Kalifornii.