Pod koniec XIX wieku w całych Stanach Zjednoczonych pojawiły się ruchy prohibicyjne, napędzane przez grupy religijne, które uważały alkohol, a zwłaszcza pijaństwo, za zagrożenie dla narodu. Ruch ten osiągnął swoje apogeum w 1919 roku, kiedy Kongres ratyfikował 18. poprawkę, zakazującą produkcji, transportu i sprzedaży napojów alkoholowych. Prohibicja okazała się trudna do wyegzekwowania i nie przyniosła zamierzonego efektu w postaci wyeliminowania przestępczości i innych problemów społecznych – wręcz przeciwnie, doprowadziła do wzrostu przestępczości zorganizowanej, ponieważ przemyt alkoholu stał się coraz bardziej lukratywną operacją. W 1933 r. powszechne rozczarowanie opinii publicznej doprowadziło Kongres do ratyfikacji 21. poprawki, która uchyliła prohibicję.
Początki ruchu wstrzemięźliwości
Fala intensywnego odrodzenia religijnego, która ogarnęła Stany Zjednoczone w latach 20. i 30. XIX w., doprowadziła do powstania wielu ruchów prohibicyjnych napędzanych przez grupy religijne, które uważały alkohol, a konkretnie pijaństwo, za „narodowe przekleństwo”. (To odrodzenie pomogło również zainspirować ruch na rzecz zakończenia niewolnictwa). Pierwsze ustawodawstwo dotyczące wstrzemięźliwości pojawiło się w 1838 roku, w formie ustawy z Massachusetts zakazującej sprzedaży napojów alkoholowych w ilościach mniejszych niż 15 galonów. Choć została ona uchylona dwa lata później, Maine uchwaliło pierwszą stanową ustawę prohibicyjną w 1846 roku, a do czasu rozpoczęcia wojny secesyjnej wiele innych stanów poszło za jej przykładem.
Już w 1873 roku Women’s Christian Temperance Union (WCTU) z Ohio wezwała do zniesienia sprzedaży alkoholu. Wkrótce dołączyła do nich jeszcze potężniejsza Anti-Saloon League (ASL), założona w 1893 roku w Ohio, a później rozbudowana do organizacji krajowej, która wspierała kandydatów politycznych i lobbowała na rzecz ustawodawstwa przeciwko saloonom. Począwszy od roku 1906, ASL ponownie zaczęła domagać się wprowadzenia prohibicji na poziomie stanowym. Poprzez przemówienia, reklamy i publiczne demonstracje w saloonach i barach, zwolennicy prohibicji starali się przekonać ludzi, że wyeliminowanie alkoholu ze społeczeństwa wyeliminuje ubóstwo i wady społeczne, takie jak niemoralne zachowanie i przemoc fizyczna. Jedna z prominentnych zwolenniczek wstrzemięźliwości, urodzona w Kentucky Carrie Amelia Moore Nation (nazywała siebie „Carry A. Nation”), stała się znana ze szczególnie brutalnych taktyk przeciwko temu, co nazywała „złymi duchami”. Oprócz wygłaszania przemówień protestacyjnych, Nation znana była z wybijania szyb w saloonach i luster oraz niszczenia siekierą beczek z piwem i whisky. Była wielokrotnie aresztowana i stała się domową sławą w całym kraju za swoją kampanię „rozbijania saloonów”.
Od stanowego do federalnego ustawodawstwa prohibicyjnego
Do 1916 roku 23 z 48 stanów przyjęło ustawodawstwo anty-saloonowe. Wiele z nich poszło dalej, zakazując również produkcji napojów alkoholowych. Po wyborach do Kongresu w tym samym roku, „suchi” członkowie (jako ci, którzy sprzyjali narodowej prohibicji alkoholu stali się znani) zdobyli większość dwóch trzecich głosów nad „mokrymi” w Kongresie Stanów Zjednoczonych. 16 stycznia 1919 roku wymagana liczba stanów ratyfikowała 18 Poprawkę, która zakazywała produkcji, transportu i sprzedaży alkoholu na terenie Stanów Zjednoczonych; weszła ona w życie w styczniu następnego roku.
Później w 1919 roku uchwalono National Prohibition Act – popularnie zwaną Ustawą Volsteada, od nazwiska jej sponsora, reprezentanta Andrew J. Volsteada z Minnesoty – w celu zapewnienia rządowi środków do egzekwowania prohibicji. Luki w tej ustawie – takie jak fakt, że alkohol używany do celów leczniczych, sakramentalnych lub przemysłowych pozostawał legalny, podobnie jak napoje owocowe lub winogronowe przygotowywane w domu – oraz różne stopnie wsparcia rządowego w latach dwudziestych utrudniały egzekwowanie prohibicji i pozostała ona bardziej ideałem niż rzeczywistością.
Niespodziewane wydarzenia
Pod rządami prohibicji nielegalna produkcja i sprzedaż trunków, znana jako „bootlegging”, występowała na dużą skalę w całych Stanach Zjednoczonych. Na obszarach miejskich, gdzie większość społeczeństwa sprzeciwiała się prohibicji, egzekwowanie prawa było na ogół znacznie słabsze niż na obszarach wiejskich i w mniejszych miastach. Być może najbardziej dramatyczną konsekwencją prohibicji był jej wpływ na przestępczość zorganizowaną w Stanach Zjednoczonych: w miarę jak produkcja i sprzedaż alkoholu schodziła coraz bardziej do podziemia, zaczęła być kontrolowana przez mafię i inne gangi, które przekształciły się w wyrafinowane przedsiębiorstwa przestępcze czerpiące ogromne zyski z nielegalnego handlu alkoholem.
Gdy chodziło o kwitnący nielegalny biznes, mafia nabrała wprawy w przekupywaniu policji i polityków, by patrzyli w inną stronę. Al Capone z Chicago stał się najsłynniejszym przykładem tego zjawiska, zarabiając około 60 milionów dolarów rocznie na kontrolowanych przez siebie operacjach związanych z przemytem alkoholu i spekulacjami. Poza przemytem, w latach dwudziestych XX wieku hazard i prostytucja również osiągnęły nowe szczyty. Rosnąca liczba Amerykanów zaczęła obwiniać prohibicję za ten powszechny upadek moralny i nieporządek – mimo że w zamierzeniu ustawodawcy miała ona przynieść odwrotny skutek – i potępiać ją jako niebezpieczne naruszenie wolności jednostki.
Wnioski o zniesienie prohibicji
Jeśli nastroje społeczne zwróciły się przeciwko prohibicji pod koniec lat dwudziestych, nadejście Wielkiego Kryzysu tylko przyśpieszyło jej upadek, ponieważ niektórzy twierdzili, że zakaz spożywania alkoholu pozbawił bezrobotnych pracy, a rządowi przyniósł bardzo potrzebne dochody. Wysiłki bezpartyjnej grupy Americans Against Prohibition Association (AAPA) dodatkowo pogłębiły rozczarowanie opinii publicznej. W 1932 roku platforma demokratycznego kandydata na prezydenta, Franklina D. Roosevelta, zawierała punkt dotyczący uchylenia 18. poprawki, a jego zwycięstwo w listopadzie oznaczało pewny koniec prohibicji.
W lutym 1933 roku Kongres przyjął rezolucję proponującą 21. poprawkę do konstytucji, która uchylała zarówno 18. poprawkę, jak i ustawę Volsteada. Rezolucja wymagała, by konwencje stanowe, a nie stanowe legislatury, zatwierdziły poprawkę, skutecznie redukując proces do jednopaństwowego referendum z jednym głosem, a nie do konkursu powszechnego głosowania. W grudniu tego roku Utah został 36. stanem, który ratyfikował poprawkę, uzyskując większość niezbędną do jej uchylenia. Kilka stanów kontynuowało prohibicję po 1933 roku, ale do 1966 roku wszystkie z nich z niej zrezygnowały. Od tego czasu kontrola nad alkoholem w Stanach Zjednoczonych jest w dużej mierze określana na poziomie lokalnym.